¿Cómo consideró Isaac Newton a la luz?

La Luz según Newton: Un Flujo de Corpúsculos y el Despertar del Color

Isaac Newton, figura monumental de la ciencia, no solo revolucionó nuestra comprensión de la gravedad, también dejó una profunda huella en el estudio de la óptica. A diferencia de las concepciones ondulatorias que prevalecerían posteriormente, Newton concibió la luz como un flujo de partículas minúsculas, a las que denominó corpúsculos. Esta visión, expuesta en su obra Óptica (1704), se basaba en una serie de observaciones experimentales y un ingenioso razonamiento que, si bien no capturaba la totalidad de la realidad de la luz, sentó las bases para futuras investigaciones y refutaciones.

La clave de la teoría corpuscular de Newton reside en sus experimentos con prismas. Al hacer pasar un haz de luz blanca a través de un prisma, observó la descomposición de la luz en un espectro de colores, un fenómeno conocido como dispersión. Este no era un simple efecto aleatorio; Newton demostró, con experimentos meticulosos y controlados – incluyendo la recomposición de la luz blanca a partir del espectro mediante un segundo prisma – que cada color era una entidad fundamental, inherente a la luz misma.

Para Newton, cada color correspondía a un tipo diferente de corpúsculo, cada uno con su propia masa y, implícitamente, su propia energía cinética. Estas partículas, al interactuar con la materia, explicaban los fenómenos ópticos conocidos en su época. La refracción, por ejemplo, se explicaba por la diferente velocidad de los corpúsculos de cada color al pasar de un medio a otro, como del aire al vidrio. La variación en la velocidad, según Newton, estaba relacionada con la fuerza de atracción entre los corpúsculos y las partículas del medio. De forma similar, la reflexión se explicaba por el choque elástico de los corpúsculos con la superficie reflectante.

La teoría corpuscular de Newton, aunque posteriormente superada por la teoría ondulatoria, tuvo una influencia significativa. Proporcionó una explicación, aunque incompleta, de fenómenos como la refracción, la reflexión y la dispersión, y estimuló la investigación en óptica. Su rigor experimental y su enfoque matemático marcaron un hito en el desarrollo de la ciencia, instaurando un método que sería fundamental para el avance científico posterior. La elegancia y precisión de su modelo, aunque limitado en su capacidad para explicar fenómenos como la difracción e interferencia, consolidaron su visión de la luz como un flujo de corpúsculos durante más de un siglo, sirviendo como punto de partida para las futuras elucidaciones sobre la naturaleza dual de la luz, una naturaleza mucho más compleja de lo que Newton, con su brillante pero incompleta teoría, pudo imaginar.

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