¿Cómo se comunica la Voyager 1?

El Silencio y la Voz de Voyager 1: Descifrando la Comunicación a 24.000 Millones de Kilómetros

El 18 de octubre de 2023, la tensión se palpó en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. La Red del Espacio Profundo, el sistema de antenas gigantescas que escucha el susurro del cosmos, reportó una ausencia inesperada: la señal de Voyager 1 había desaparecido. Este evento, aunque temporalmente resuelto según reportes posteriores, subraya la intrincada y asombrosa manera en que esta pionera espacial se comunica con la Tierra desde su lejana órbita, a más de 24.000 millones de kilómetros de distancia.

La comunicación de Voyager 1 no se basa en una conversación en tiempo real, ni en imágenes nítidas como las que recibimos de sondas más cercanas. Su voz es un susurro débil, una corriente de datos transmitida a través de un sistema extremadamente sofisticado y limitado: un transmisor de radio en banda X. Esta denominación, “banda X”, hace referencia a una porción específica del espectro electromagnético, con una frecuencia optimizada para la penetración en la ionosfera terrestre y la transmisión a través de las vastas distancias interestelares.

Imaginemos la fragilidad de esta comunicación: una señal tan débil que se compara a la potencia de un horno microondas doméstico visto desde la superficie de la Luna. Para captar esta minúscula emisión, la Red del Espacio Profundo emplea antenas parabólicas del tamaño de campos de fútbol, capaces de concentrar la energía recibida con una precisión milimétrica. Incluso con esta tecnología, la recepción es un reto constante, afectado por las interferencias terrestres y la atenuación de la señal a medida que atraviesa el espacio.

Los datos transmitidos, codificados en señales binarias, contienen información vital: telemetría de la nave (estado de sus sistemas, temperatura, potencia, etc.) y datos científicos cruciales recogidos por sus instrumentos, que miden la radiación cósmica, los campos magnéticos y la composición del medio interestelar. Este proceso de transmisión es lento y metódico; la información se envía a una velocidad de datos extremadamente baja, una gota en el océano de la inmensidad del espacio.

La ausencia de la señal del 18 de octubre, aunque finalmente explicada como un fallo en el sistema de direccionamiento de datos de la Voyager 1, sirvió como un recordatorio contundente de la complejidad y la fragilidad de esta comunicación interplanetaria. Cada bit recibido es un triunfo de la ingeniería, un testimonio del ingenio humano que permite escuchar la voz de una exploradora solitaria navegando las aguas desconocidas del espacio interestelar. La Voyager 1, en su silencio ocasional, nos recuerda la inmensidad del cosmos y la tenacidad de la exploración humana.