¿Cuál es la distancia para salir del planeta Tierra?

Más allá del Azul: Descifrando la Distancia para Abandonar la Tierra

La pregunta de a qué distancia uno se encuentra verdaderamente “fuera” de la Tierra es más compleja de lo que parece. Si bien la imagen popular nos muestra una línea nítida entre la atmósfera y el espacio, la realidad es mucho más gradual y difusa. No existe un muro invisible que marque el paso de un reino a otro. En lugar de una frontera precisa, tenemos una transición progresiva, donde la influencia de la atmósfera terrestre decrece paulatinamente.

La línea de Kármán, situada a 100 kilómetros sobre el nivel del mar, se ha establecido como una convención internacional para definir el límite entre la atmósfera terrestre y el espacio exterior. Esta altitud, propuesta por el ingeniero Theodore von Kármán en la década de 1950, representa el punto en el que la velocidad necesaria para generar sustentación aerodinámica (es decir, volar) se vuelve superior a la velocidad orbital. Por debajo de los 100 km, un avión necesitaría una velocidad tan alta para mantenerse en vuelo que la resistencia atmosférica sería insoportable. Más allá de esta línea, la curvatura terrestre y la baja densidad atmosférica permiten el vuelo orbital.

Sin embargo, es importante destacar que la atmósfera terrestre no termina abruptamente a los 100 km. La exosfera, la capa atmosférica más externa, se extiende a cientos, incluso miles de kilómetros en el espacio, aunque su densidad es extremadamente baja. Los átomos y moléculas que la componen son tan dispersos que la interacción entre ellos es mínima. Incluso en la órbita terrestre baja, las naves espaciales aún experimentan una ligera fricción atmosférica, conocida como arrastre atmosférico, que puede afectar su órbita a largo plazo.

Por lo tanto, si bien la línea de Kármán sirve como una útil referencia para distinguir entre vuelo atmosférico y vuelo espacial, no representa una frontera física definitiva. La transición entre la atmósfera terrestre y el vacío del espacio es un proceso gradual, que se extiende a lo largo de cientos de kilómetros. La verdadera “distancia” para abandonar la Tierra, entonces, depende de la definición que se utilice: ¿el fin de la sustentación aerodinámica? ¿La disminución significativa de la densidad atmosférica? Cada criterio nos lleva a una respuesta diferente, revelando la complejidad y la naturaleza gradual de esta transición cósmica. La línea de Kármán, aunque útil y ampliamente aceptada, es solo un punto de referencia en este continuo viaje hacia el cosmos.