¿Hay 8 o 9 planetas en el sistema solar?

El Debate que Terminó (y la fascinación que persiste): ¿8 o 9 Planetas en nuestro Sistema Solar?

Durante décadas, la imagen clásica del Sistema Solar incluía nueve planetas, un orden cósmico que se aprendía en las escuelas de todo el mundo. Plutón, el pequeño y distante mundo helado, formaba parte indiscutible de esa familia. Sin embargo, esta visión estable se vino abajo en agosto de 2006, tras una decisión trascendental de la Unión Astronómica Internacional (UAI). La pregunta “¿Hay 8 o 9 planetas en el Sistema Solar?” dejó de ser una cuestión de simple conocimiento memorístico para convertirse en un debate científico con implicaciones sobre la propia definición de “planeta”.

La controversia no se centraba simplemente en el tamaño de Plutón, aunque su diámetro de 2377 km es considerablemente menor que el de los otros ocho planetas. El problema radicaba en una definición más precisa y científica del término “planeta”. La UAI estableció tres criterios que un cuerpo celeste debía cumplir para ser considerado planeta:

1. Debe orbitar alrededor del Sol: Este punto, aparentemente obvio, descarta satélites naturales como la Luna.

2. Debe tener suficiente masa para que su propia gravedad lo sobreponga a las fuerzas rígidas del cuerpo y asuma una forma de equilibrio hidrostático (prácticamente esférica): Esto significa que su gravedad lo moldea en una forma aproximadamente redonda.

3. Debe haber limpiado su vecindario orbital: Este es el punto crucial que Plutón no cumplía. Un planeta debe tener una gravedad suficiente como para atraer o expulsar otros cuerpos celestes de su órbita. Plutón, en cambio, comparte su órbita con numerosos objetos del Cinturón de Kuiper, un anillo de cuerpos helados más allá de Neptuno.

La decisión de la UAI de reclasificar a Plutón como “planeta enano”, junto con Ceres (en el cinturón de asteroides), Haumea, Makemake y Eris (todos en el Cinturón de Kuiper), generó un debate apasionado. Muchos se aferraban a la imagen del Sistema Solar de nueve planetas, mientras que otros apoyaban la nueva definición, argumentando su rigor científico.

La verdad es que la reclasificación de Plutón no disminuyó la fascinación por este cuerpo celeste. Al contrario, su estudio continúa revelando información valiosa sobre la formación y evolución del Sistema Solar. Plutón, aunque ya no considerado un planeta en el sentido tradicional, sigue siendo un objeto de enorme interés científico, representando una categoría propia dentro de nuestro complejo sistema planetario. Por lo tanto, la respuesta definitiva a la pregunta inicial es: hay ocho planetas en nuestro Sistema Solar, según la definición establecida por la UAI en 2006. Sin embargo, la historia de Plutón y la búsqueda de una definición precisa de “planeta” nos recuerdan la complejidad y la constante evolución del conocimiento científico.