¿Por qué la Luna tiene manchas oscuras?

¿Por qué la Luna tiene manchas oscuras?: Los mares de lava

Observar la superficie lunar despierta curiosidad sobre los misterios que esconde nuestro satélite natural. Comprender el origen de estas formaciones ayuda a descifrar la historia geológica del sistema solar sin caer en mitos antiguos.

Por qué la Luna tiene manchas oscuras

Las manchas oscuras de la Luna se llaman mares lunares y son grandes planicies de roca basáltica originadas por antiguo vulcanismo. A diferencia de lo que pensaban los primeros astrónomos, estas manchas no contienen agua. Se formaron hace miles de millones de años, cuando la Luna era geológicamente activa.

El origen volcánico de los mares lunares

Grandes meteoritos e impactos de asteroides perforaron la joven y delgada corteza lunar. Esto permitió que el magma rico en hierro del manto se filtrara a la superficie, inundando las enormes cuencas del impacto. Al enfriarse, esta lava se solidificó en basalto, una roca oscura que refleja mucha menos luz solar que las zonas montañosas y brillantes de la Luna, conocidas como tierras altas o terrae.

Por qué las manchas están en la cara visible

Casi todas estas grandes planicies basálticas se concentran en el hemisferio que apunta hacia la Tierra. La corteza de la cara oculta de la Luna es considerablemente más gruesa, lo que dificultó que el magma brotara hacia la superficie de la misma manera tras los impactos antiguos. Seamos honestos, la asimetría lunar desconcertó a los científicos durante décadas hasta que las misiones espaciales mapearon la composición de la corteza por completo.

Características y distribución de las planicies basálticas

Estudios geológicos indican que los mares lunares cubren aproximadamente el 16% de la superficie total de la Luna. Estas formaciones no surgieron de la noche a la mañana; el vulcanismo lunar se extendió a lo largo de más de mil millones de años. La viscosidad de la lava era sorprendentemente baja, similar a la del aceite caliente en algunos casos, lo que le permitió fluir decenas de kilómetros antes de solidificarse por completo en las cuencas.

Diferencias entre Mares Lunares y Tierras Altas

Mares Lunares (Maria)

- Más jóvenes, formados hace entre 3.000 y 4.000 millones de años

- Roca basáltica rica en hierro y magnesio

- Bajo, reflejan poca luz solar, de ahí su apariencia oscura

Tierras Altas (Terrae)

- Más antiguas, superan los 4.000 millones de años

- Roca anortositosa rica en aluminio y calcio

- Alto, forman las zonas más brillantes y montañosas

La observación amateur y el Mar de la Tranquilidad

Carlos, un aficionado a la astronomía en Madrid, solía observar la Luna con un telescopio básico desde su terraza urbana. Al principio, confundía los cráteres individuales con las grandes manchas oscuras.

Intentó fotografiar la superficie durante una noche de luna llena, pero las imágenes salieron completamente planas y sin contraste debido a la iluminación cenital.

Tras leer sobre la geología lunar, comprendió que debía observar durante el terminador (la línea entre el día y la noche lunar) para apreciar los desniveles de los mares.

Gracias a este ajuste, logró distinguir claramente el Mar de la Tranquilidad y comprender que pisaba virtualmente una planicie de basalto antiguo.