¿Qué diferencia hay entre compuesto y elemento?

La diferencia fundamental entre un elemento y un compuesto reside en su composición. Un elemento es una sustancia pura, indivisible químicamente, constituida por un único tipo de átomo. Imaginemos los bloques de construcción de la materia: cada elemento es un tipo distinto de bloque. El oxígeno, el hierro o el oro son ejemplos de elementos. Por otro lado, un compuesto es una sustancia formada por la combinación química de dos o más elementos diferentes en proporciones fijas. Es decir, se unen distintos "bloques" para formar una estructura nueva y diferente. El agua (H₂O), formada por hidrógeno y oxígeno, o la sal de mesa (NaCl), compuesta por sodio y cloro, ilustran este concepto. Mientras que un elemento mantiene sus propiedades características, el compuesto adquiere propiedades nuevas, distintas a las de los elementos que lo conforman. Descomponer un compuesto en sus elementos constituyentes requiere procesos químicos, mientras que un elemento no puede ser descompuesto en sustancias más simples por métodos químicos ordinarios.