¿Qué distancia hay de la Tierra hasta el espacio?

¿Dónde empieza el espacio? La difusa frontera entre la Tierra y el cosmos

La pregunta “¿Dónde empieza el espacio?” no tiene una respuesta sencilla. A diferencia de una línea divisoria claramente definida en un mapa geográfico, la transición entre la atmósfera terrestre y el vacío del espacio exterior es gradual y difusa. No existe un muro invisible que separe ambos dominios, sino más bien una sutil, aunque significativa, disminución de la densidad atmosférica.

Por convención, la comunidad científica internacional ha establecido la Línea de Kármán, situada a aproximadamente 100 kilómetros sobre el nivel del mar, como el límite entre la atmósfera terrestre y el espacio exterior. Este valor, propuesto por el ingeniero Theodore von Kármán en la década de 1950, se basa en consideraciones aerodinámicas. A esa altitud, la densidad atmosférica es tan baja que un vehículo aéreo, para mantener el vuelo, necesitaría una velocidad orbital comparable a la velocidad de escape, haciéndose el vuelo atmosférico convencional inviable.

Es crucial comprender que la Línea de Kármán es una frontera arbitraria, una convención útil más que una realidad física inmutable. La atmósfera terrestre, aunque cada vez menos densa, no desaparece repentinamente a los 100 kilómetros. Partículas de aire, aunque extremadamente dispersas, se extienden a cientos, incluso miles de kilómetros en el espacio. La exosfera, la capa más externa de la atmósfera, se extiende hasta varios miles de kilómetros, gradualmente mezclándose con el viento solar.

Por lo tanto, aunque la Línea de Kármán nos proporciona un punto de referencia práctico para distinguir el espacio aéreo del espacio exterior – crucial para la legislación aeronáutica y espacial – la realidad es mucho más compleja. La transición es un proceso gradual, un desvanecimiento lento y continuo de la atmósfera en el vacío cósmico. No hay un “muro espacial”, sino una zona de transición donde la influencia terrestre disminuye progresivamente, cediendo el paso a la inmensidad del universo.

Esta ambigüedad conceptual no resta importancia a la Línea de Kármán. Su utilidad radica en su capacidad de proporcionar un marco de referencia claro y conciso para la regulación y la práctica, permitiendo la delimitación de responsabilidades y la gestión de actividades en este espacio compartido entre la Tierra y el cosmos. Pero siempre debemos recordar que esta línea, a pesar de su importancia práctica, solo representa una simplificación de una realidad física mucho más sutil y compleja.