¿Qué hace que la radiación electromagnética de 400 nm a 700 nm sea visible?

El Misterio de la Luz Visible: ¿Por qué vemos solo entre 400 y 700 nm?

La capacidad de percibir el mundo que nos rodea a través de la visión es un proceso complejo y fascinante, estrechamente ligado a la interacción de la luz con nuestros ojos. Nos encontramos inmersos en un mar de radiación electromagnética, un espectro inmenso que abarca desde las ondas de radio hasta los rayos gamma. Sin embargo, nuestra experiencia visual se limita a una estrecha franja de este espectro: la luz visible, comprendida aproximadamente entre 380 y 760 nanómetros (nm). Pero ¿qué hace que precisamente esta porción de la radiación electromagnética sea visible para nosotros?

La respuesta reside en la anatomía y la fisiología de nuestro sistema visual, específicamente en la retina, la capa interna del ojo que contiene millones de células fotorreceptoras: los conos y los bastones. Estos fotorreceptores son los encargados de transformar la energía lumínica en señales eléctricas que nuestro cerebro interpreta como imágenes.

Los bastones son altamente sensibles a la luz, permitiéndonos ver con poca iluminación. Sin embargo, no distinguen los colores. Los conos, por otro lado, son responsables de la visión del color y requieren una mayor intensidad lumínica para su activación. Existen tres tipos principales de conos, cada uno con una sensibilidad máxima a una longitud de onda específica: uno a longitudes de onda cortas (azul-violeta), otro a longitudes de onda medias (verde) y un tercero a longitudes de onda largas (rojo-amarillo).

La clave para comprender por qué vemos entre 400 y 700 nm radica en la estructura molecular de los pigmentos visuales presentes en los conos, concretamente la retina visual, una molécula que experimenta un cambio conformacional al absorber un fotón de luz. Cada tipo de cono posee una retina visual ligeramente diferente, cuya estructura determina la longitud de onda a la que es más sensible. La absorción de un fotón dentro de este rango de longitudes de onda desencadena una cascada de reacciones químicas que convierten la energía lumínica en señales eléctricas. Estas señales son procesadas por otras células de la retina y transmitidas al cerebro a través del nervio óptico, donde se construye finalmente la imagen que percibimos.

La evolución ha “seleccionado” este rango de longitudes de onda por diversas razones. La radiación solar que llega a la Tierra alcanza su máxima intensidad dentro de este espectro, lo que facilita la captación de energía para la fotosíntesis y la visión. Además, la atmósfera terrestre es relativamente transparente a la luz visible, permitiendo que esta llegue a la superficie terrestre con poca atenuación. Fuera de este rango, la atmósfera absorbe o dispersa gran parte de la radiación electromagnética.

En resumen, la visibilidad de la luz entre 400 y 700 nm no es una propiedad inherente a la radiación electromagnética en sí misma, sino una consecuencia de la interacción entre esta radiación y los fotorreceptores de nuestra retina, adaptados a lo largo de la evolución para aprovechar la energía lumínica más abundante y fácilmente accesible de nuestro entorno. Es un ejemplo extraordinario de la perfecta adaptación entre un organismo y su medio ambiente.