¿Qué tipo de energía son las estrellas?

¿Por qué las estrellas tienen luz propia?

Las estrellas generan luz. Es una reacción termonuclear en su núcleo. Hidrógeno y helio se fusionan. Una incandescencia natural.

La estrella. Un mero objeto de gas. Hidrógeno y helio, comprimidos. La presión aplasta. La temperatura eleva. No hay otra opción. La fusión nuclear es su destino.

Calor, luz. Subproductos. El universo no pregunta, solo actúa. Miles de millones de años, la misma tarea. Quemar. Consumir. Transformar.

Pensar en ello... A veces, en una noche despejada, lejos de la ciudad, miras. Parece que parpadean, ¿verdad? No lo hacen. Es la atmósfera. Nuestro velo. Siempre distorsionando.

Cuando era niño, creía que eran agujeros en una manta. Una idea simple. Pero no tan lejos de la verdad del vacío que las rodea.

Su ciclo es monótono, inevitable.

• Nacimiento: Nubes de gas. Colapso gravitatorio. Protostrella.
• Secuencia principal: Fusión de hidrógeno. Estabilidad. Como nuestro sol. Aún le quedan... ¿unos cinco mil millones de años? Es curioso. Mi coche no durará tanto.
• Muerte: La estrella se hincha. Gigante roja. Después, depende. Enana blanca, estrella de neutrones, o un agujero negro. Fin.

Son solo fábricas de elementos. El carbono de tu cuerpo. El hierro de la sangre. Todo cocinado en una estrella lejana. Polvo de estrellas, dicen. Es verdad. Literal. Una herencia silenciosa.

No tienen intención. Ni sentimiento. Solo existen. Y en su existencia, un propósito cósmico. Vacío, ¿no? Y, sin embargo, qué grandeza.

¿Cuál es el combustible nuclear de las estrellas?

El combustible principal de las estrellas es el hidrógeno. La energía se genera por fusión nuclear de sus átomos, que luego se convierte en helio y otros elementos.

Estaba tirado en el suelo, en el campo. Agosto de este año, en el pueblo de mi abuela en Cáceres. Noche cerrada, de esas que ya no se ven en la ciudad, sin una sola farola en kilómetros. El frío de la tierra se me metía por la ropa, pero daba igual. El olor era a jara y a tierra seca.

Y miras para arriba y es una locura. No ves el cielo, ves el universo. La Vía Láctea no es una mancha, es un río de luz, denso, casi palpable. Y te quedas mudo. Piensas que cada uno de esos puntitos es un sol, una bola de fuego a millones de kilómetros. Y te sientes diminuto, una auténtica mota de polvo.

Entonces me vino a la cabeza. Toda esa luz, esa energía que me estaba llegando a los ojos en ese preciso instante, salió de allí hace cientos, miles de años. Es un viaje en el tiempo. Cada estrella es una fábrica de energía basada en la fusión nuclear. No es un fuego normal. Es algo mucho más bestia.

Es una presión y una temperatura tan brutal en su centro que los átomos de hidrógeno, el elemento más simple, se aplastan unos contra otros. Se fusionan. Chocan y se convierten en helio. Y en ese proceso, PUM, liberan una cantidad de energía absurda. Una locura de energía. Esa es la luz y el calor que sentimos.

• La mayor parte de la vida de una estrella es una lucha constante. Por un lado, la gravedad, que intenta aplastarla y colapsarla sobre sí misma. Una fuerza bestial que quiere hundirlo todo.

• Por otro lado, la energía liberada por la fusión nuclear en su núcleo. Esta energía empuja hacia afuera, contrarrestando la gravedad. Es un equilibrio perfecto que dura miles de millones de años.

• Cuando una estrella como el Sol agote su combustible de hidrógeno en el núcleo, empezará la siguiente fase. Se hinchará, se convertirá en una gigante roja y comenzará a fusionar helio para crear carbono y oxígeno. Las estrellas son las fábricas de elementos químicos del universo.

• Las estrellas mucho más masivas que el Sol son capaces de seguir fusionando elementos cada vez más pesados. Carbono en neón, neón en oxígeno, oxígeno en silicio, y así hasta llegar al hierro. La fusión del hierro no libera energía, la consume. Ahí se acaba el juego. La estrella colapsa y explota en una supernova.