¿Quién creó la energía potencial?

Más allá de la acuñación: Explorando los orígenes conceptuales de la energía potencial

En 1853, William Rankine, ingeniero y físico escocés, acuñó el término “energía potencial”, definiéndola con precisión como la capacidad de un objeto para realizar trabajo en virtud de su posición o estado. Sin embargo, atribuirle únicamente a Rankine la creación del concepto sería una simplificación injusta. La comprensión de la energía potencial, como muchas otras ideas científicas, surgió de una evolución gradual, alimentada por las contribuciones de numerosos pensadores a lo largo de la historia.

Antes de Rankine, la idea subyacente a la energía potencial ya se manifestaba implícitamente en el trabajo de Galileo Galilei, quien, a principios del siglo XVII, estudió el movimiento de los proyectiles y observó la relación entre la altura de un objeto y su velocidad posterior al caer. Aunque no usó el término “energía potencial”, su análisis sentó las bases para comprender la conversión entre energía potencial gravitatoria y energía cinética.

Posteriormente, el trabajo de Gottfried Wilhelm Leibniz, con su concepto de vis viva (fuerza viva), se acerca a la idea de energía potencial. Leibniz relacionaba la vis viva (proporcional a la masa por el cuadrado de la velocidad) con la capacidad de un cuerpo para producir cambios. Aunque no es una formulación precisa de energía potencial, refleja una intuición temprana de la energía almacenada en un sistema físico.

A lo largo del siglo XVIII, la mecánica se fue desarrollando y refinando. Las contribuciones de pensadores como Daniel Bernoulli, con su principio de Bernoulli que describe la conservación de la energía en fluidos, y Joseph Louis Lagrange, con su formulación de la mecánica lagrangiana, contribuyeron a un entendimiento más profundo de los principios que subyacen a la energía potencial. Sus trabajos, aunque no usando explícitamente el término de Rankine, profundizaron en las matemáticas y la física necesarias para comprender y cuantificar este concepto.

Por lo tanto, la “creación” de la energía potencial no se atribuye a un único individuo, sino que representa un hito en la evolución del pensamiento científico. Rankine formalizó el concepto, dándole un nombre y una definición precisa, pero se sustentó en el trabajo acumulado de generaciones de científicos que, gradualmente, desentrañaron los misterios del movimiento y la energía. Su contribución fue esencial para la sistematización y la posterior aplicación de este concepto fundamental en la física y la ingeniería. La energía potencial, por lo tanto, es un testimonio del esfuerzo colectivo de la humanidad en su búsqueda por comprender el universo.