¿Quién fundó la energía potencial?

Más allá de la simple “energía”: la conceptualización de la energía potencial por William Rankine

El universo se rige por un flujo constante de energía, una fuerza fundamental que impulsa los cambios y las transformaciones. Entender la naturaleza de esta energía es clave para comprender el funcionamiento del mundo que nos rodea. Dentro de este complejo panorama energético, el concepto de “energía potencial” se presenta como una pieza fundamental, un tipo de energía almacenada que tiene el potencial de transformarse en otras formas de energía. Sin embargo, la idea de energía potencial, tal y como la entendemos hoy, no surgió de la nada, sino que fue fruto del trabajo de un pensador visionario del siglo XIX.

William Rankine, un físico y ingeniero escocés de gran relevancia en su época, no solo contribuyó a diversas disciplinas científicas, sino que fue el artífice de la conceptualización moderna de la energía potencial. Aunque el concepto de energía almacenada se vislumbraba en los trabajos previos de otros científicos, fue Rankine quien acuñó el término y lo desarrolló formalmente dentro del contexto de la mecánica. Su aportación trascendió la mera nomenclatura; Rankine desarrolló una formulación precisa y sistemática que permitió comprender la energía almacenada en los sistemas físicos, desde un peso elevado a un resorte comprimido.

Rankine, en sus escritos, no solo definió la energía potencial como la energía que un cuerpo posee en virtud de su posición o configuración, sino que la vinculó estrechamente con la energía cinética, estableciendo una relación directa entre ambos tipos de energía. Su enfoque demostró que la energía, en su totalidad, se conserva, transformándose de una forma a otra sin perderse ni generarse de la nada. Esta visión integral de la energía, establecida por Rankine, sentó las bases para desarrollos posteriores, como las leyes de la termodinámica, y sentó precedentes para el estudio de los sistemas complejos.

La obra de Rankine, al conceptualizar y formalizar la energía potencial, no solo fue una contribución crucial a la física del siglo XIX, sino que su impacto se extiende hasta nuestros días. Su legado reside en el sólido fundamento que proporcionó para comprender el comportamiento de la materia y la energía en el universo. A través de su trabajo, Rankine no solo sentó las bases para la física moderna, sino que también demostró la importancia de una conceptualización clara y precisa para avanzar en el conocimiento científico. Por tanto, reconocer la figura de Rankine, más allá de su reconocimiento como científico, implica valorar su contribución esencial en el entendimiento de la energía potencial y su papel crucial en la física contemporánea.