¿Cómo y de dónde se saca el bicarbonato?

Del Desierto al Armario: La Fascinante Historia del Bicarbonato Sódico

El bicarbonato sódico, ese polvo blanco omnipresente en nuestras cocinas y botiquines, parece un producto sencillo. Sin embargo, su obtención esconde una historia interesante que se remonta a las entrañas de la tierra y a procesos químicos que, aunque refinados, mantienen una conexión con métodos ancestrales. Contrariamente a la imagen de un producto completamente sintético, la mayor parte del bicarbonato que consumimos se extrae de la naturaleza, pasando por un proceso de purificación para alcanzar la pureza necesaria para su uso cotidiano.

La principal fuente de bicarbonato sódico es el natrón, un mineral natural compuesto principalmente por carbonato sódico hidratado (Na₂CO₃·10H₂O) y otras sales. A diferencia de lo que podría pensarse, el natrón no es una roca monolítica; se presenta en forma de depósitos evaporíticos, es decir, sedimentos resultantes de la evaporación de lagos salados o cuencas endorreicas en regiones áridas y semiáridas. Estos depósitos, a menudo encontrados en zonas desérticas, han sido explotados por el ser humano desde la antigüedad, siendo una fuente crucial de álcalis antes del desarrollo de la industria química moderna. En efecto, el natrón fue un componente esencial para la momificación en el antiguo Egipto y en la elaboración de jabones y vidrios.

La extracción del natrón implica la minería a cielo abierto, similar a la extracción de otras sales minerales. Una vez extraído, el proceso de obtención del bicarbonato sódico comienza con la purificación del mineral bruto. Este proceso, aunque varía según la pureza del natrón extraído y la tecnología empleada, generalmente implica varias etapas:

• Disolución: El natrón se disuelve en agua, separando el carbonato sódico de otras impurezas insolubles.
• Filtración: La disolución se filtra para eliminar sólidos restantes, como arena o arcilla.
• Carbonatación: Aquí reside el paso clave para la obtención de bicarbonato. Se hace burbujear dióxido de carbono (CO₂) a través de la solución de carbonato sódico, lo que provoca una reacción química que precipita el bicarbonato sódico (NaHCO₃) en forma de cristales. Esta reacción se basa en el equilibrio químico entre el carbonato, el bicarbonato y el dióxido de carbono en solución acuosa.
• Separación y Secado: Los cristales de bicarbonato precipitados se separan de la solución mediante filtración o centrifugación y posteriormente se secan para obtener el polvo blanco que conocemos.

Finalmente, el bicarbonato obtenido se somete a un proceso de refinado, que puede incluir lavados adicionales para asegurar su pureza y eliminar cualquier traza de impurezas. Este bicarbonato refinado es el que llega a las industrias alimentarias, farmacéuticas y a nuestros hogares.

En resumen, el bicarbonato sódico, aunque aparentemente simple, posee un origen complejo y fascinante, conectando la minería ancestral con la química moderna. Desde los antiguos egipcios que lo extraían del natrón hasta la tecnología actual de purificación, la historia del bicarbonato refleja la constante evolución de la relación del hombre con los recursos naturales y su transformación en productos de uso diario.