¿Qué hierve más rápido, el agua con sal o el agua con azúcar?

El Misterio del Hervor: ¿Sal o Azúcar en el Agua?

La cocina es un laboratorio improvisado donde a menudo nos encontramos con preguntas aparentemente sencillas que esconden complejidades fascinantes. Una de ellas, que surge con frecuencia, es: ¿qué hierve más rápido, el agua con sal o el agua con azúcar? La respuesta, contraria a la intuición para muchos, es que el agua con sal hierve más lentamente que el agua dulce. Pero, ¿por qué?

La explicación radica en un concepto fundamental de la química física: la presión de vapor. Para que el agua hierva, su presión de vapor debe igualar la presión atmosférica. La presión de vapor es la presión ejercida por las moléculas de agua que escapan de la superficie del líquido hacia la fase gaseosa. La adición de solutos, como la sal o el azúcar, afecta esta presión de vapor.

En el caso del agua salada, los iones de sodio (Na⁺) y cloruro (Cl⁻) provenientes de la disolución de la sal, interactúan con las moléculas de agua a través de fuerzas intermoleculares, principalmente puentes de hidrógeno. Estas interacciones “atrapan” algunas moléculas de agua, impidiéndoles escapar fácilmente a la fase gaseosa. Como resultado, la presión de vapor del agua salada es menor que la del agua pura a una misma temperatura. Para que la presión de vapor del agua salada alcance la presión atmosférica y, por lo tanto, hierva, se requiere una temperatura superior a la del agua pura. Es decir, el agua con sal requiere más energía y, por lo tanto, más tiempo para hervir.

Curiosamente, el efecto del azúcar es diferente. Si bien el azúcar también disuelve en el agua, formando una solución, no se disocia en iones como la sal. Las moléculas de azúcar, aunque interactúan con las moléculas de agua, no lo hacen con la misma intensidad que los iones de sal. Por lo tanto, la disminución en la presión de vapor provocada por el azúcar es menor que la causada por la sal. En la práctica, la diferencia en el tiempo de ebullición entre agua con azúcar y agua pura suele ser mucho menos significativa, e incluso imperceptible en muchas situaciones cotidianas. Se podría observar una ligera diferencia, con el agua azucarada hirviendo quizá un poco más lentamente, pero mucho menos drásticamente que el agua salada.

En resumen, la aparente simplicidad de la pregunta “¿qué hierve más rápido?” nos revela la complejidad de las interacciones moleculares y la importancia de la presión de vapor en el fenómeno de la ebullición. El agua con sal hierve más lentamente debido a la fuerte interacción de los iones de sal con las moléculas de agua, mientras que el efecto del azúcar es considerablemente menos pronunciado. Así que, la próxima vez que prepare té o pasta, recuerde este dato: la sal no solo sazona, ¡también retarda el hervor!