¿Qué pasa cuando pones sal en agua caliente?

La Danza Molecular: ¿Por qué la sal eleva el punto de ebullición del agua caliente?

Añadir una pizca de sal al agua hirviendo es un gesto cotidiano en la cocina, casi un acto reflejo. Pero, ¿alguna vez te has preguntado qué sucede a nivel molecular cuando realizamos esta simple acción? Más allá de sazonar nuestros alimentos, la sal modifica una propiedad fundamental del agua: su punto de ebullición.

El agua hierve cuando la presión de vapor del líquido iguala la presión atmosférica. En ese punto, las moléculas de agua tienen suficiente energía para escapar de la fase líquida y transformarse en vapor, formando las características burbujas que observamos. Introducir sal en esta ecuación molecular introduce un nuevo actor: los iones.

Al disolverse en agua caliente, la sal (cloruro de sodio, NaCl) se disocia en sus iones constituyentes: sodio (Na+) y cloruro (Cl-). Estos iones, cargados eléctricamente, interactúan con las moléculas de agua, que son polares. Se establece una atracción electrostática entre los iones y las moléculas de agua, formando una especie de “escudo” alrededor de los iones. Este fenómeno se conoce como solvatación.

Esta interacción ión-dipolo dificulta el escape de las moléculas de agua hacia la fase vapor. Imaginemos las moléculas de agua como bailarinas intentando saltar del escenario. Sin sal, el salto es relativamente fácil. Con la presencia de los iones, las bailarinas se encuentran “agarradas” por estos nuevos compañeros de baile, dificultando su escape y requiriendo un mayor impulso, es decir, una mayor temperatura, para lograr el salto a la fase gaseosa.

En consecuencia, para que el agua con sal alcance la misma presión de vapor que el agua pura y, por lo tanto, hierva, necesita una temperatura más elevada. Este aumento en el punto de ebullición, aunque perceptible, es relativamente pequeño. Añadir una cucharada de sal a un litro de agua solo eleva el punto de ebullición en aproximadamente 0.5°C.

Si bien este incremento puede parecer insignificante en la cocina casera, comprender este fenómeno nos permite apreciar la compleja danza molecular que se esconde tras un acto tan simple como añadir sal al agua hirviendo. Nos revela la intrincada interacción entre iones y moléculas, y cómo estas interacciones a microescala se traducen en cambios macroscópicos observables en nuestras ollas. Y quizás, la próxima vez que sazones el agua de la pasta, te detengas un instante a contemplar la fascinante química que se desarrolla en tu cocina.