¿Cómo se llama cuando un alimento se echa a perder?

La Descomposición: El Enemigo Invisible en Nuestra Comida

A menudo, un olor desagradable que emana del refrigerador nos anuncia una triste realidad: un alimento se ha echado a perder. Pero, ¿cómo denominamos este proceso de transformación indeseable que afecta nuestros alimentos? Si bien la expresión “echarse a perder” es comúnmente utilizada, el término técnico más preciso es descomposición.

La descomposición es un proceso complejo que implica la degradación gradual de los alimentos, manifestándose a través de cambios perceptibles en sus características organolépticas, es decir, en su olor, sabor, textura e incluso apariencia. Imaginemos una fruta fresca y jugosa que, con el paso del tiempo, se vuelve blanda, oscura y desprende un aroma desagradable. Este proceso, precisamente, es la descomposición en acción.

Aunque asociamos la descomposición con la putrefacción, que implica un avanzado estado de degradación, es importante entender que la descomposición engloba un espectro más amplio de alteraciones. Desde el simple pardeamiento de una manzana cortada hasta la aparición de moho en el pan, todos estos cambios son etapas del proceso de descomposición.

Como se menciona, las bacterias juegan un papel protagonista en este proceso. Estos microorganismos, presentes de forma natural en el ambiente y en los propios alimentos, encuentran en ellos un medio ideal para proliferar, alimentándose de sus nutrientes y liberando subproductos que alteran sus características. Esta actividad bacteriana es la principal responsable de los cambios desagradables que percibimos.

Sin embargo, es fundamental aclarar que la presencia de bacterias en un alimento no siempre implica un riesgo inmediato para la salud. Si bien algunas bacterias pueden producir toxinas que causan enfermedades, otras simplemente alteran las propiedades sensoriales del alimento, haciéndolo inaceptable para el consumo sin necesariamente representar un peligro. Por ejemplo, un yogur pasado de fecha puede tener un sabor excesivamente ácido debido a la proliferación de bacterias lácticas, pero no necesariamente será perjudicial para la salud.

Distinguir entre un alimento descompuesto y un alimento contaminado con bacterias patógenas es crucial. La descomposición se evidencia a través de cambios sensoriales detectables, mientras que la contaminación por patógenos es invisible a nuestros sentidos. Por esta razón, es fundamental seguir las prácticas adecuadas de manipulación, conservación y almacenamiento de alimentos para minimizar tanto la descomposición como el riesgo de contaminación. Conocer y entender el proceso de descomposición nos permite tomar decisiones informadas sobre la seguridad alimentaria y evitar el desperdicio de alimentos.