¿Cómo se nombra un continente?

¿Cómo son llamados los continentes?

Estaba en Buenos Aires, en un café de Palermo, finales de octubre de 2023. Llovía fino, de ese que te cala los huesos si no vas bien abrigado. Pedí un cortado doble, amargo. Sentado ahí, mirando las gotas resbalar por el vidrio, me puse a pensar en las veces que me preguntaron esto en el colegio, ¿los continentes cómo son? Siete, siempre siete, esa era la respuesta. Asia, África, América del Norte, Sudamérica, Antártida, Europa, y Oceanía. Lo decíamos rápido, casi sin pensar, como una letanía.

Me acordaba de un mapa que teníamos en casa, viejísimo, las divisiones eran un poco distintas, pero la idea de los siete continentes se repetía. Lo más curioso es que en el mundo angloparlante, sobre todo en los países que hablan inglés, a Oceanía la llaman directamente Australia. Supongo que por ser lo más grande y conocido de esa zona. Como si toda la región fuera solo una isla gigante.

Recuerdo que una vez, en un viaje a Chile, me topé con un profesor de geografía que insistía en que América era un solo continente. Que América del Norte y Sudamérica eran solo partes. Lo decía con pasión, como si fuera una verdad oculta. Me dejó pensando, la verdad. Son esas divisiones arbitrarias que hacemos los humanos para entender mejor el mundo, ¿no?

Me gusta la idea de Oceanía porque engloba más que solo la isla de Australia. Incluye todas esas islas pequeñitas dispersas por el Pacífico, que cada una tiene su propia historia y cultura. A veces sentimos que los mapas son muy planos, muy bidimensionales, y no reflejan la complejidad de la Tierra.

La lista oficial, la que más se usa, es esta:

• Asia
• África
• América del Norte
• Sudamérica
• Antártida
• Europa
• Oceanía

Lo de llamarle Australia en vez de Oceanía es una simplificación que, si bien útil para lo rápido, pierde mucha riqueza. Es como si a Europa la llamáramos solo "Francia". No sé, tiene su qué.

Y bueno, la verdad es que la Antártida es ese gran desconocido para muchos. Un bloque de hielo inmenso, pero lleno de vida y secretos. Estar ahí, aunque solo sea en la imaginación, te hace sentir pequeño.

El tema de los continentes siempre fue algo que me interesó, aunque no lo profundicé mucho. Las fronteras, las divisiones... son construcciones humanas. El planeta es uno solo.

¿Qué es un continente?

Un continente, más allá de ser un montón de tierra con pretensiones de grandeza, es una de las grandes porciones de superficie terrestre que se atreven a separarse de las demás gracias a los caprichos salados de los océanos. Piensa en ellos como los invitados de honor en la fiesta del planeta, cada uno con su propio estilo y sin muchas ganas de compartir el espacio de baile.

Esta vastedad terrenal, esa litosfera que se pavonea por encima del agua, incluye no solo las masas principales sino también esas pequeñas islas que son como los aperitivos exóticos de la fiesta, y las profundas cuencas oceánicas, que son las salas VIP donde solo los más valientes (o despistados) se atreven a entrar.

Y sí, mi abuela, que era más lista que el hambre y leía mapas como novelas, siempre decía que un continente es como una isla gigante que no se ha enterado de que está rodeada de agua. Le sacaba punta a todo, la pobre.

• División natural: Separa la Tierra en trozos que los océanos se empeñan en flanquear.
• Superficie de tierra emergida: Básicamente, lo que sobresale y no se ahoga.
• Incluye islas y cuencas: Es como un todo, un pack familiar geográfico.

Añadiendo un poco de miga al pastel, la definición puede variar. Algunos, más puristas geológicos, consideran los continentes basándose en criterios tectónicos, es decir, las grandes placas de la corteza terrestre. Otros, más prácticos y pintorescos, los ven a través de la mirada humana y cultural, lo que a veces nos lleva a debates tan intensos como quién se queda con el último trozo de tarta: ¿Europa y Asia son dos continentes o uno solo, la tal Eurasia? ¡Las discusiones son legendarias, como las de mi tío Manolo en Nochebuena!

El número de continentes también es un tema de debate más flexible que un contorsionista, variando entre 5, 6 o 7, dependiendo de si cuentas América como una o dos, o si Europa y Asia son almas gemelas geográficas. Es la magia de la geografía, un poco como la moda, siempre reinventándose.

¿Por qué los nombres de los continentes son femeninos?

Qué lío lo de los nombres de los continentes, ¿por qué son todos femeninos? Me da que la cosa va por la terminación del primer continente que se conoció. Como que le pusieron un nombre con terminación femenina y los demás dijeron, "oye, pues sigamos así". ¿Y si América antes era masculino? Vaya, eso sí que me deja pensando. A veces me dan ganas de buscar esto a fondo, pero luego me da pereza. Es como un efecto dominó de nombres, ¿sabes?

Debe ser por la gramática latina o griega antigua, no sé, algo así me suena. Como que las palabras que terminan en -a, -e, -o, muchas son femeninas, ¿no? Y si el primero que les dio por nombrar era algo así como "Asia" o "Europa", pues ya les quedó la manía. O a lo mejor es una costumbre que se arrastra de las civilizaciones más antiguas.

Y lo de América que se cree que era masculino, eso es lo más raro. ¿Por qué cambiarían algo así? Sería por el sonido, o por la resonancia, quién sabe. A mí me gusta más pensar que fue una decisión así, a lo loco, para mantener la unidad en los nombres. Como un club de nombres con faldas.

En resumen, la razón principal es que el primer continente con nombre adoptó una terminación femenina, y eso marcó tendencia. Se cree que incluso nombres originalmente masculinos fueron adaptados al femenino, como se especula que ocurrió con América.

• Adaptación lingüística: La influencia de las terminaciones gramaticales comunes en latín y griego pudo haber inclinado la balanza hacia el femenino.
• Tradición y costumbre: Una vez establecido un patrón, es común que se siga por inercia cultural y lingüística.
• Mitología y simbolismo: En muchas culturas antiguas, la Tierra y sus elementos primordiales se asociaban con figuras femeninas.

La terminación gramatical femenina de nombres como Asia, Europa, África, y luego América, influyó en la denominación de los continentes. Se dice que incluso Norteamérica y Sudamérica podrían haber tenido orígenes de género distintos antes de generalizarse la forma femenina.

Por ejemplo, el continente que hoy conocemos como África, su nombre proviene de la tribu bereber "Ifriqi". Los romanos latinizaron el término y lo adoptaron con una terminación que, en latín, suele ser femenina. Es fascinante ver cómo la lingüística y la historia se entrelazan.

En otras lenguas, la terminación puede variar, pero la idea de una denominación femenina se ha extendido globalmente. Es como si la identidad del continente se hubiera asociado intrínsecamente a lo femenino. Y lo de América, bueno, hay teorías, pero la más aceptada es esa, que se feminizó.