¿Cómo se calculó el diámetro de la luna?

Midiendo la sombra de Selene: Cómo se calculó el diámetro de la Luna

La Luna, nuestra compañera celestial, ha fascinado a la humanidad desde tiempos inmemoriales. Su presencia constante en el cielo nocturno ha despertado la curiosidad científica, impulsando a los antiguos astrónomos a desentrañar sus misterios, incluyendo su tamaño. Si bien la idea de que la Luna tiene aproximadamente un tercio del diámetro de la Tierra es una aproximación útil para entender la relación de tamaño entre ambos cuerpos, la determinación precisa de su diámetro requirió métodos más sofisticados que una simple comparación visual. A lo largo de la historia, diferentes técnicas han contribuido a refinar nuestro conocimiento sobre las dimensiones lunares.

Uno de los primeros métodos empleados fue la observación de los eclipses lunares. Aristarco de Samos, en el siglo III a. C., aprovechó estos eventos astronómicos para realizar una ingeniosa estimación. Durante un eclipse lunar, la Tierra se interpone entre el Sol y la Luna, proyectando su sombra sobre esta última. Aristarco midió el tiempo que tardaba la Luna en atravesar la sombra terrestre y, conociendo la velocidad relativa del movimiento lunar, pudo calcular el diámetro de la Luna en relación al de la Tierra. Aunque sus mediciones no eran del todo precisas debido a las limitaciones instrumentales de la época, su método sentó las bases para futuras investigaciones.

Posteriormente, con el desarrollo de la trigonometría y la mejora de los instrumentos de observación, como el astrolabio y el telescopio, se pudieron realizar mediciones más precisas. La paralaje lunar, que es el cambio aparente en la posición de la Luna en el cielo debido a la diferente ubicación del observador en la Tierra, se convirtió en una herramienta fundamental. Observando la Luna desde dos puntos geográficamente distantes y midiendo el ángulo de paralaje, se puede calcular la distancia a la Luna. Conociendo la distancia y el ángulo que subtiende la Luna en el cielo, es posible determinar su diámetro mediante trigonometría simple.

En la era moderna, la llegada de las misiones espaciales y el uso de tecnologías láser han permitido obtener mediciones extremadamente precisas del diámetro lunar. Los satélites en órbita lunar han cartografiado la superficie con un detalle sin precedentes, proporcionando datos topográficos que permiten calcular el diámetro con una precisión milimétrica. Además, la técnica de Lunar Laser Ranging (LLR), que consiste en medir el tiempo que tarda un pulso láser en viajar desde la Tierra a la Luna y regresar, ha refinado aún más nuestro conocimiento de la distancia y el tamaño de nuestro satélite.

El diámetro lunar actualmente aceptado es de aproximadamente 3.474,2 km, un valor ligeramente menor que la aproximación de un tercio del diámetro terrestre. Este dato, producto de siglos de investigación y avances tecnológicos, nos recuerda la importancia de la observación, la experimentación y el desarrollo de nuevas técnicas para comprender mejor el universo que nos rodea.