¿Qué diferencia hay entre fisión?

La danza atómica: Fisión vs. Fusión, dos caras de la energía nuclear

La energía nuclear, un término que evoca tanto promesas como recelos, se fundamenta en la manipulación del corazón mismo de la materia: el átomo. Dentro de este universo microscópico se esconden fuerzas colosales, liberadas a través de dos procesos fundamentales, pero opuestos: la fisión y la fusión. Aunque ambas involucran transformaciones en el núcleo atómico y liberan cantidades significativas de energía, sus mecanismos son radicalmente distintos. Entender estas diferencias es crucial para comprender el potencial y los desafíos de cada una.

La fisión nuclear, protagonista de las centrales nucleares actuales, se basa en la división de un núcleo atómico pesado, como el uranio o el plutonio, en dos o más núcleos más ligeros. Imaginemos lanzar una bola de billar contra un triángulo de otras bolas: la energía del impacto dispersa las bolas en distintas direcciones. De manera análoga, en la fisión, el núcleo pesado es bombardeado con neutrones, provocando su inestabilidad y posterior fragmentación. Este proceso, además de generar los núcleos más ligeros, libera una considerable cantidad de energía, junto con neutrones adicionales que pueden a su vez iniciar nuevas fisiones, creando una reacción en cadena. Es precisamente esta reacción en cadena controlada la que permite la generación de electricidad en las centrales nucleares.

Por otro lado, la fusión nuclear opera de manera inversa. En lugar de dividir, une dos núcleos atómicos ligeros, como isótopos del hidrógeno (deuterio y tritio), para formar un núcleo más pesado, como el helio. Este proceso, que alimenta al Sol y otras estrellas, requiere condiciones extremas de temperatura y presión para superar la repulsión electrostática entre los núcleos cargados positivamente. Pensemos en dos imanes que se repelen: se necesita una fuerza considerable para unirlos. Al igual que la fisión, la fusión libera una ingente cantidad de energía, incluso mayor en proporción a la masa involucrada. Sin embargo, a diferencia de la fisión que puede liberar o absorber energía según el isótopo usado, la fusión de deuterio y tritio siempre libera energía. La dificultad radica en recrear y controlar estas condiciones en la Tierra, un desafío tecnológico que aún se encuentra en desarrollo.

En resumen, la fisión “rompe” átomos pesados, mientras que la fusión “une” átomos ligeros. Ambas liberan energía, pero la fisión se basa en una reacción en cadena que ya dominamos tecnológicamente, aunque con la generación de residuos radiactivos. La fusión, por su parte, ofrece la promesa de una energía limpia y prácticamente ilimitada, pero aún requiere superar importantes obstáculos científicos y tecnológicos para su viabilidad comercial. La danza atómica de fisión y fusión, en su inherente dualidad, representa dos caminos distintos hacia un futuro energético aún por definir.