¿Quién inventó la refracción de la luz?

Descifrando la curvatura de la luz: Más allá de Snell y la ley de la refracción

Si bien es cierto que Willebrord Snell, el astrónomo holandés, formalizó la ley de la refracción en el siglo XVII, atribuirle la invención de este fenómeno es una simplificación que opaca siglos de observaciones y estudios previos. La ley de Snell, que establece la relación matemática entre el ángulo de incidencia y el ángulo de refracción de la luz al atravesar la interfaz entre dos medios diferentes, fue la culminación de un largo proceso de indagación científica, no un descubrimiento aislado.

Mucho antes de Snell, civilizaciones antiguas ya se habían percatado de la curvatura de la luz al pasar, por ejemplo, del aire al agua. Ptolomeo, en el siglo II d.C., realizó experimentos para medir los ángulos de refracción, aunque sus resultados no fueron completamente precisos. Posteriormente, científicos árabes como Ibn Sahl, en el siglo X, ya habían formulado una ley que describía la refracción de la luz, anticipándose en varios siglos al trabajo de Snell. Su tratado “Sobre el espejo ardiente y la lente” contiene lo que algunos consideran la primera descripción precisa de la ley de la refracción.

Incluso en Europa, antes de Snell, figuras como Thomas Harriot a principios del siglo XVII, realizaron experimentos y mediciones sobre la refracción. Sin embargo, fue Snell quien sistematizó estas observaciones y las expresó en una forma matemática concisa y elegante.

Por lo tanto, hablar de la invención de la refracción de la luz es inexacto. La refracción es un fenómeno natural, observado y estudiado a lo largo de la historia. Snell no inventó la refracción, sino que la describió con mayor precisión, dando un paso fundamental en nuestra comprensión de la óptica. Su contribución, indudablemente crucial, se enmarca en una cadena de descubrimientos que se extiende a través del tiempo y de diversas culturas, recordándonos la naturaleza colaborativa y acumulativa del conocimiento científico. Reconocer este legado histórico nos permite apreciar en su justa medida la complejidad y la riqueza del proceso científico, más allá de la atribución simplista a un solo individuo.