¿Cómo se utiliza la radiación en el mundo médico?

La radiación: Una herramienta invisible al servicio de la salud

La radiación, a menudo vista con recelo por su asociación con eventos catastróficos, juega un papel crucial y —en dosis controladas— beneficioso en el ámbito médico. Su capacidad de interactuar con la materia a nivel atómico la convierte en una herramienta invaluable tanto para el diagnóstico como para el tratamiento de diversas enfermedades. Hablamos específicamente de la radiación ionizante, capaz de modificar la estructura atómica de las células, lo que permite su uso en una amplia gama de procedimientos.

En el diagnóstico, la radiación ionizante es la base de técnicas de imagenología médica que nos permiten “ver” el interior del cuerpo humano sin necesidad de intervenciones quirúrgicas. Las radiografías, el método más antiguo y aún ampliamente utilizado, emplean rayos X para generar imágenes de huesos y tejidos. Su simplicidad y rapidez las convierten en una herramienta de primera línea para detectar fracturas, anomalías óseas y algunos problemas pulmonares.

Avanzando en complejidad, la tomografía computarizada (TC) utiliza rayos X en combinación con procesamiento informático para crear imágenes transversales del cuerpo. Esta técnica proporciona una visión mucho más detallada que las radiografías convencionales, permitiendo visualizar órganos internos, vasos sanguíneos y tejidos blandos con gran precisión. Es fundamental para el diagnóstico de una amplia variedad de afecciones, desde tumores y hemorragias internas hasta infecciones y enfermedades cardiovasculares.

La medicina nuclear, por su parte, utiliza pequeñas cantidades de sustancias radiactivas llamadas radiofármacos. Estos se administran al paciente y se concentran en órganos o tejidos específicos, emitiendo radiación que es detectada por una gammacámara. Esta técnica permite evaluar la función de los órganos y detectar anomalías metabólicas con una sensibilidad que otros métodos no ofrecen. Es especialmente útil en el diagnóstico de enfermedades cardíacas, enfermedades tiroideas y ciertos tipos de cáncer.

Más allá del diagnóstico, la radiación ionizante también desempeña un papel fundamental en el tratamiento de enfermedades, principalmente el cáncer. La radioterapia utiliza haces de radiación de alta energía para destruir células cancerosas o impedir su crecimiento. Existen diferentes modalidades de radioterapia, cada una adaptada a las características específicas del tumor y la condición del paciente. Desde la radioterapia externa, donde la radiación se administra desde una fuente externa al cuerpo, hasta la braquiterapia, donde se colocan pequeñas fuentes radiactivas directamente en el tumor o cerca de él, la radioterapia ofrece una herramienta poderosa para combatir esta enfermedad.

Es importante destacar que si bien la radiación ionizante ofrece enormes beneficios médicos, también conlleva riesgos potenciales. Por ello, su uso está estrictamente regulado y se aplica el principio de ALARA (As Low As Reasonably Achievable), buscando minimizar la exposición del paciente y del personal médico a la radiación, asegurando que los beneficios superen los riesgos. Los avances tecnológicos constantes en el campo de la imagenología y la radioterapia buscan optimizar la eficacia de los tratamientos al tiempo que reducen la exposición a la radiación, maximizando los beneficios para la salud de los pacientes.