¿Por qué un cadáver flota en el agua?

El Misterio de la Flotabilidad Cadavérica: Una Danza entre la Vida y la Descomposición

La imagen de un cuerpo flotando en el agua, a menudo evoca escenas de misterio y suspense en novelas y películas. Pero más allá de la ficción, ¿qué explica este fenómeno? ¿Por qué un cadáver, inicialmente más denso que el agua, eventualmente emerge a la superficie? La respuesta reside en un complejo proceso biológico que transforma el cuerpo post mortem: la descomposición.

Contrario a la creencia popular, un cadáver no flota inmediatamente tras la muerte. Inicialmente, la densidad corporal, determinada por la masa muscular, ósea y la proporción de agua y grasa, suele ser superior a la del agua. Esto lo mantiene sumergido. Sin embargo, la putrefacción, un proceso inexorable iniciado poco después del fallecimiento, altera drásticamente esta ecuación.

El protagonista de este cambio es la flora bacteriana intestinal, que empieza a proliferar rápidamente en ausencia de oxígeno y de las defensas inmunitarias del cuerpo. Esta actividad bacteriana desencadena la fermentación de los tejidos blandos, produciendo una gran cantidad de gases, principalmente metano, dióxido de carbono, hidrógeno y sulfuro de hidrógeno. Es esta acumulación gaseosa la que se convierte en el motor principal de la flotabilidad.

El proceso es gradual. Inicialmente, los gases se acumulan en el abdomen, causando distensión y la característica hinchazón del cadáver conocido como putrefacción gaseosa. Esta distensión incrementa significativamente el volumen corporal sin aumentar significativamente la masa, lo que reduce drásticamente la densidad. En términos simples: el cuerpo se vuelve más grande y liviano en relación al agua.

La velocidad a la que un cuerpo flota depende de varios factores: la temperatura del agua (temperaturas cálidas aceleran la descomposición), la cantidad de grasa corporal (los cuerpos con mayor contenido de grasa tienden a flotar más rápido), la presencia de ropa o peso adicional, y el tipo de agua (agua dulce o salada). El agua salada, con su mayor densidad, retarda el proceso de flotación en comparación con el agua dulce.

Además de la producción de gases, otros factores pueden influir en la flotabilidad. La putrefacción también afecta a la integridad de la piel, lo que puede permitir la entrada de agua en el cuerpo, aumentando su volumen y disminuyendo su densidad. El proceso es, por tanto, una interacción compleja de varios factores bioquímicos y físicos.

En conclusión, la flotación cadavérica no es un evento instantáneo, sino el resultado de un proceso natural y complejo de descomposición bacteriana que, mediante la producción de gases, disminuye la densidad del cuerpo hasta que finalmente sobrepasa la densidad del agua, permitiendo su ascenso a la superficie. Este conocimiento es crucial en las investigaciones forenses, ya que la estimación del tiempo de flotación puede ayudar a determinar el momento de la muerte.