¿Qué gelatina se usa para cultivar bacterias?

Más allá de la Gelatina: El Agar-Agar, el Rey del Cultivo Bacteriano

Cuando pensamos en geles, a menudo nos viene a la mente la gelatina, esa sustancia translúcida utilizada en postres y otros alimentos. Sin embargo, en el mundo microscópico de la microbiología, la historia es diferente. Si bien la gelatina tiene propiedades gelificantes, existe un material superior y ampliamente utilizado para el cultivo de bacterias y otros microorganismos: el agar-agar.

La razón por la que el agar-agar reina en los laboratorios radica en sus propiedades únicas que lo hacen ideal para este propósito. A diferencia de la gelatina, que se deriva del colágeno animal y puede ser digerida por algunas bacterias, el agar-agar es un polisacárido complejo extraído de ciertas especies de algas marinas rojas.

¿Por qué el Agar-Agar es el Medio de Cultivo Predilecto?

• Solidez y Estabilidad: El agar-agar tiene una excepcional capacidad gelificante. Al disolverse en agua caliente y enfriarse, forma un gel sólido y estable que proporciona una superficie firme donde las bacterias pueden crecer y formar colonias distinguibles. Esta solidez es crucial para aislar y estudiar diferentes cepas bacterianas.
• Resistencia a la Degradación: A diferencia de la gelatina, que puede ser licuada por la acción de ciertas enzimas bacterianas (degradada), el agar-agar es relativamente resistente a la degradación por la mayoría de los microorganismos. Esto asegura que el medio de cultivo permanezca intacto durante el período de incubación, permitiendo un crecimiento bacteriano óptimo sin comprometer la integridad del soporte.
• Punto de Fusión y Gelificación Adecuados: El agar-agar tiene un punto de fusión relativamente alto (alrededor de 85°C) y un punto de gelificación bajo (alrededor de 32-40°C). Esta característica es esencial ya que permite la manipulación del medio de cultivo a temperaturas moderadas sin que se licúe, y la adición de componentes sensibles al calor (como antibióticos o nutrientes) antes de que solidifique.
• Transparencia: El gel de agar-agar es generalmente transparente, lo que facilita la observación de las colonias bacterianas que crecen en su superficie y la realización de pruebas microbiológicas.
• Inerte y No Tóxico: El agar-agar es considerado inerte, lo que significa que no reacciona con los nutrientes en el medio de cultivo ni con los microorganismos que se cultivan en él. Además, es no tóxico, lo que lo hace seguro para el uso en el laboratorio.

En resumen, mientras que la gelatina puede tener sus usos en la cocina, el agar-agar es el pilar fundamental en el cultivo de bacterias y otros microorganismos en el laboratorio. Su estabilidad, resistencia a la degradación y propiedades físicas y químicas únicas lo convierten en la elección ideal para proporcionar un soporte sólido y estable para el crecimiento microbiano, permitiendo a los científicos estudiar, aislar e identificar diferentes especies de bacterias con precisión y seguridad. Es, en definitiva, una herramienta indispensable para el avance de la microbiología.