¿Qué órgano se activa en situaciones de estrés?

El Hipotálamo: El Director de Orquesta en la Sinfonía del Estrés

El estrés, esa experiencia universal que nos pone a prueba física y mentalmente, desencadena una compleja cascada de reacciones en nuestro organismo. Aunque experimentamos el estrés como una sensación generalizada de ansiedad o presión, la realidad fisiológica es mucho más matizada y precisa, con un director de orquesta al frente: el hipotálamo.

Este pequeño pero crucial órgano, situado en la base del cerebro, actúa como el centro de control de nuestro sistema nervioso autónomo. No es un simple espectador ante la presión, sino el principal responsable de orquestar la respuesta a situaciones percibidas como amenazantes, activando la famosa respuesta de “lucha o huida” (o “fight or flight”, en inglés).

Pero, ¿cómo lo hace? El hipotálamo, ante una situación estresante –ya sea física, como un peligro inminente, o psicológica, como una presentación importante–, recibe señales de distintas partes del cerebro, incluyendo la amígdala (responsable del procesamiento de las emociones) y la corteza prefrontal (encargada de la cognición y la toma de decisiones). Estas señales alertan al hipotálamo sobre la necesidad de movilizar recursos para afrontar la amenaza.

Su respuesta es multifacética:

• Activación del Sistema Nervioso Simpático: El hipotálamo envía señales al sistema nervioso simpático, acelerando el ritmo cardíaco, aumentando la presión arterial, dilatando las pupilas y dirigiendo el flujo sanguíneo hacia los músculos. Esto nos prepara para la acción, ya sea luchando contra el peligro o huyendo de él. Sentimos la adrenalina en nuestras venas, la respiración se acelera, y la tensión muscular aumenta.

• Liberación de Hormonas: El hipotálamo también estimula la liberación de hormonas cruciales en la respuesta al estrés, como la hormona liberadora de corticotropina (CRH) en la glándula pituitaria. Esta, a su vez, estimula la liberación de la hormona adrenocorticotropa (ACTH) que viaja hasta las glándulas suprarrenales, provocando la secreción de cortisol, la hormona del estrés por excelencia. El cortisol aumenta los niveles de glucosa en sangre, proporcionando energía adicional para afrontar la situación.

Es importante destacar que, si bien esta respuesta de lucha o huida es fundamental para nuestra supervivencia en situaciones de peligro inmediato, la activación crónica e incontrolada del hipotálamo puede tener consecuencias negativas para la salud a largo plazo. El estrés crónico se asocia a un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, problemas gastrointestinales, trastornos del sueño y enfermedades mentales, entre otros. Por lo tanto, aprender a gestionar el estrés de manera eficaz es crucial para mantener un equilibrio fisiológico y un bienestar general. Técnicas de relajación, meditación, ejercicio físico regular y una alimentación saludable son algunas de las herramientas que pueden ayudarnos a modular la respuesta del hipotálamo y a mantenerlo bajo control. Entender el rol del hipotálamo en la respuesta al estrés nos permite comprender mejor la complejidad de nuestra fisiología y la importancia de cuidar nuestra salud mental y física.