¿Qué sistema nervioso controla el aparato digestivo?

El Cerebro en el Intestino: El Sistema Nervioso Entérico y la Digestión

Desde el momento en que saboreamos una deliciosa comida hasta la eliminación de los desechos, nuestro sistema digestivo trabaja incansablemente para extraer los nutrientes esenciales que necesitamos para vivir. Pero, ¿quién dirige esta compleja orquesta de procesos? La respuesta reside en un sistema nervioso fascinante y a menudo subestimado: el Sistema Nervioso Entérico (SNE).

Mientras que el cerebro y la médula espinal conforman el Sistema Nervioso Central (SNC), el SNE es una red neuronal intrínseca al tracto gastrointestinal, que se extiende desde el esófago hasta el ano. Imagine una intrincada malla de nervios, interneuronas y células gliales, incrustada en las paredes de nuestro intestino, operando en gran medida de forma autónoma. Por esta razón, al SNE se le conoce a menudo como el “segundo cerebro” o el “cerebro intestinal”.

La principal función del SNE es la regulación autónoma de las funciones gastrointestinales. Esto significa que puede controlar una amplia gama de procesos digestivos sin necesidad de recibir instrucciones directas del cerebro. Entre estas funciones se incluyen:

• Motilidad: El SNE coordina las contracciones musculares (peristaltismo) que impulsan los alimentos a través del tracto digestivo. Determina la velocidad y el patrón de estas contracciones, asegurando una digestión y absorción eficientes.
• Secreción: El SNE regula la liberación de jugos gástricos, enzimas digestivas, bilis y otras sustancias esenciales para descomponer los alimentos en componentes más pequeños. Controla la cantidad y el tipo de secreción, adaptándose a la composición del alimento que estamos digiriendo.
• Absorción: El SNE influye en la absorción de nutrientes, agua y electrolitos a través de las paredes intestinales hacia el torrente sanguíneo. Regula el flujo sanguíneo local y la función de las células absortivas.
• Inmunidad y Defensa: El SNE interactúa con el sistema inmunitario intestinal, contribuyendo a la protección contra patógenos y a la regulación de la inflamación.

Aunque el SNE puede funcionar de manera autónoma, no está completamente aislado del SNC. Existe una comunicación bidireccional entre ambos sistemas, a través del nervio vago y otros nervios. El cerebro puede influir en la función del SNE, por ejemplo, durante situaciones de estrés, donde la digestión puede ralentizarse o interrumpirse. A la inversa, el SNE puede enviar información al cerebro sobre el estado del tracto gastrointestinal, influyendo en el apetito, la saciedad y el estado de ánimo.

¿Por qué es tan importante el SNE?

El SNE no es solo un regulador de la digestión; su disfunción se ha relacionado con una amplia gama de trastornos gastrointestinales, como el síndrome del intestino irritable (SII), la enfermedad inflamatoria intestinal (EII), el estreñimiento crónico y la disfagia. Investigaciones recientes también sugieren un posible papel del SNE en enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson y el Alzheimer, destacando la importancia de un sistema digestivo saludable para la salud general del organismo.

En resumen, el Sistema Nervioso Entérico es el principal responsable del control del aparato digestivo. Su capacidad para operar de forma autónoma, coordinando la motilidad, la secreción, la absorción y la inmunidad, lo convierte en un componente vital de nuestra salud y bienestar. Comprender el SNE es crucial para el desarrollo de nuevas estrategias terapéuticas para abordar una amplia gama de trastornos gastrointestinales y, potencialmente, otras enfermedades sistémicas. La investigación continua sobre este “segundo cerebro” promete revelar aún más secretos sobre la compleja interacción entre el cerebro y el intestino, y su impacto en nuestra salud.