¿Cómo es el interior de una estrella?

Adentrarse en el corazón de una estrella es un viaje a un reino de temperaturas y presiones inimaginables, un horno cósmico donde se forjan los elementos que componen todo lo que conocemos. Lejos de ser una esfera homogénea de luz, el interior estelar se estructura en capas concéntricas, cada una con características únicas y un papel fundamental en el ciclo de vida estelar. Imaginemos una cebolla cósmica, donde cada capa desvela un nuevo nivel de complejidad en el reactor termonuclear que da vida a la estrella.

En el centro, el núcleo, reina la fusión nuclear. Aquí, la inmensa presión y temperaturas que alcanzan decenas de millones de grados Celsius, fuerzan a los átomos de hidrógeno a fusionarse en helio, liberando en el proceso la energía que ilumina el cosmos. Este núcleo, el motor de la estrella, representa una fracción relativamente pequeña de su volumen total, pero concentra la mayor parte de su masa.

Rodeando el núcleo encontramos la zona radiativa. En esta región, la energía generada en el núcleo se propaga lentamente hacia el exterior en forma de fotones, partículas de luz que zigzaguean a través de la densa materia estelar en un viaje que puede durar miles de años. La temperatura disminuye gradualmente a medida que nos alejamos del núcleo, pero aún se mantiene en millones de grados.

Más allá de la zona radiativa se extiende la zona convectiva. Aquí, la temperatura desciende lo suficiente como para que el plasma estelar se comporte como un fluido en ebullición. Masas de gas caliente ascienden transportando energía hacia la superficie, mientras que el gas más frío desciende, creando un ciclo continuo de convección, similar al que observamos en una olla de agua hirviendo. Este movimiento turbulento es responsable de las granulaciones y otras estructuras que podemos observar en la fotosfera, la superficie visible de la estrella.

Finalmente, llegamos a la atmósfera estelar, compuesta por la fotosfera, la cromosfera y la corona. La fotosfera es la capa que percibimos como la superficie de la estrella, donde se emite la mayor parte de la luz visible. Por encima se encuentra la cromosfera, una capa tenue y rojiza, y la corona, la atmósfera exterior extremadamente caliente y difusa que se extiende millones de kilómetros en el espacio.

Este delicado equilibrio entre la fuerza gravitatoria, que intenta comprimir la estrella, y la presión interna generada por la fusión nuclear, que se opone a esa compresión, define la estructura interna y la evolución de la estrella. Un equilibrio dinámico que se mantiene durante millones o miles de millones de años, hasta que el combustible nuclear se agota y la estrella comienza su inevitable transformación hacia su destino final. La comprensión de la estructura interna de las estrellas es crucial para desentrañar los misterios del universo, desde la formación de los elementos químicos hasta la evolución de las galaxias.