¿Cómo se llama lo que forman las estrellas?

El Crisol Cósmico: ¿De qué están hechas las estrellas? Más allá del hidrógeno y el helio.

Las estrellas, esos faros titilantes que adornan la noche, son mucho más que simples puntos luminosos. Son fábricas colosales de energía, hornos nucleares que cocinan los elementos que, a la postre, darán forma a planetas, a la vida misma. Ya sabemos que las estrellas son astros de gran tamaño que emiten luz y calor por la fusión nuclear que ocurre en su interior. Pero, ¿de qué está realmente hecha una estrella? La respuesta es más compleja y fascinante de lo que uno podría imaginar.

Si bien es cierto que el hidrógeno y el helio son los ingredientes primordiales, los cimientos sobre los que se construye la arquitectura estelar, la composición de una estrella va mucho más allá. Imaginemos la estrella como un pastel cósmico: el hidrógeno y el helio serían la harina y los huevos, la base fundamental. Pero para darle sabor, textura y personalidad, necesitamos algo más.

Dentro del núcleo estelar, bajo presiones y temperaturas inimaginables, el hidrógeno se fusiona para crear helio, liberando cantidades ingentes de energía en el proceso. Esta es la fuente de la luz y el calor que percibimos desde la Tierra. Pero a medida que la estrella envejece, el helio también se convierte en combustible para la fusión, dando origen a elementos más pesados.

Este proceso, conocido como nucleosíntesis estelar, es la clave para entender la composición estelar. A través de diversas reacciones nucleares, la estrella transforma el helio en carbono, oxígeno, nitrógeno, silicio y hierro, entre otros elementos. Es importante destacar que la cantidad y variedad de estos elementos más pesados depende fundamentalmente de la masa de la estrella. Las estrellas más masivas, al tener núcleos más calientes y densos, pueden fusionar elementos hasta llegar al hierro.

Entonces, ¿podemos resumir de qué están hechas las estrellas? La respuesta no es un simple nombre, sino un concepto:

Las estrellas están hechas de un plasma en estado de agregación, compuesto principalmente de hidrógeno y helio, enriquecido con elementos más pesados producidos por la nucleosíntesis estelar en su núcleo.

Este “crisol cósmico” que es la estrella, va más allá de la simple suma de elementos. Se trata de un equilibrio dinámico entre la gravedad, que intenta comprimir la estrella, y la presión interna generada por la fusión nuclear, que se opone a la compresión. Este delicado balance es lo que permite a las estrellas brillar durante millones o incluso miles de millones de años.

Finalmente, cuando la estrella agota su combustible, se transforma en una enana blanca, una estrella de neutrones o un agujero negro, dependiendo de su masa original. En el caso de las supernovas, las estrellas más masivas explotan, liberando al espacio todos los elementos pesados que crearon durante su vida. Estos elementos se dispersan por el universo, enriqueciendo las nubes de gas y polvo de las que nacerán nuevas estrellas y planetas.

Así, las estrellas no solo nos iluminan la noche, sino que también nos dan los elementos que forman nuestros propios cuerpos. Somos, literalmente, polvo de estrellas. Comprender la composición y los procesos que ocurren en el interior de estos gigantes cósmicos es fundamental para desentrañar los misterios del universo y entender nuestro propio origen.