¿Cuál es el elemento más abundante en el universo?

El Oxígeno: Un Gigante Oculto en el Universo

El universo, en su inmensidad, nos presenta enigmas constantes. Uno de ellos, aparentemente simple, es la cuestión de su composición elemental. Si bien la respuesta inmediata apunta al hidrógeno y el helio, los dos elementos más ligeros y abundantes, la realidad es más compleja y fascinante de lo que a primera vista parece. Mientras que la mayoría de las divulgaciones científicas se centran en el hidrógeno y el helio, seguida del litio, una perspectiva más precisa revela una sorpresa: el oxígeno, a pesar de su mayor complejidad atómica, ocupa el tercer lugar en la lista de los elementos más abundantes del cosmos.

La preponderancia del hidrógeno y el helio es, sin duda, abrumadora. Estos elementos, formados en las etapas iniciales del Big Bang, constituyen la inmensa mayoría de la materia bariónica observable. El hidrógeno, con su sencillo protón y electrón, conforma aproximadamente el 74% de la masa del universo, mientras que el helio, con dos protones y dos neutrones, representa alrededor del 24%. Esta dupla establece una base fundamental para la estructura del universo, desde las nebulosas hasta las estrellas.

Sin embargo, la narrativa habitual se queda corta al presentar al litio como el tercer elemento más abundante. Si bien el litio ocupa un lugar importante en la tabla periódica y en ciertas reacciones nucleares estelares, su abundancia cósmica es significativamente menor a la del oxígeno. Este hecho, a menudo pasado por alto, subraya la importancia de profundizar en los procesos de nucleosíntesis estelar y la evolución galáctica para comprender la distribución elemental universal.

El oxígeno, con su número atómico 8, posee una complejidad atómica mayor que el litio (número atómico 3). Su presencia en el universo, aunque no tan abrumadora como la del hidrógeno y el helio, supera considerablemente la del litio. Esta abundancia se debe principalmente a los procesos de fusión nuclear que ocurren en el interior de las estrellas masivas. Durante estas reacciones, el helio se fusiona para formar carbono, y a partir de este, se generan elementos más pesados, incluyendo al oxígeno. Las supernovas, explosiones estelares catastróficas, son luego responsables de dispersar estos elementos recién sintetizados a través del espacio interestelar, enriqueciendo las nebulosas y proporcionando la materia prima para la formación de nuevas estrellas y planetas.

En conclusión, mientras que el hidrógeno y el helio dominan el escenario cósmico, el oxígeno emerge como un actor fundamental, silenciosamente ocupando el tercer lugar en el podio de la abundancia elemental universal. Su presencia, resultado de complejas reacciones nucleares estelares, nos recuerda la intrincada red de procesos físicos que han dado forma al universo que conocemos, y la importancia de una mirada precisa más allá de las simplificaciones comunes. El oxígeno, un elemento esencial para la vida tal como la conocemos en la Tierra, tiene un origen y una historia cósmica mucho más rica y extensa de lo que habitualmente se considera.