¿Cuál es el planeta parecido a la Tierra más cercano?

Próxima Centauri b: planeta parecido a la Tierra más cercano

El planeta parecido a la Tierra más cercano es Próxima Centauri b, un exoplaneta que orbita la estrella Próxima Centauri a solo 4.2 años luz de distancia.

La respuesta corta: Nuestro vecino Próxima Centauri b

El planeta parecido a la Tierra más cercano es Próxima Centauri b, un exoplaneta que orbita la estrella Próxima Centauri a solo 4.2 años luz de distancia. Tiene una masa mínima de 1.06 veces la de nuestro mundo ^[2] y se encuentra en la zona habitable, lo que permitiría la existencia de agua líquida.

A veces nos perdemos en la inmensidad del cosmos. Pero aquí está el truco: aunque 4.2 años luz suena a la vuelta de la esquina en términos galácticos, la distancia real es de unos 40 billones de kilómetros. Es una cifra que marea. Más adelante, en la sección sobre tecnología de viaje, revelaré por qué nuestra mejor nave actual tardaría una eternidad en llegar y qué método revolucionario podría reducir ese tiempo a solo unas décadas.

Próxima Centauri b: ¿Un gemelo o un espejismo?

Descubierto originalmente en 2016, este mundo sigue siendo el candidato principal por su proximidad. Próxima Centauri b orbita su estrella cada 11.2 días terrestres. Al estar tan cerca de su sol, una enana roja, es probable que esté anclado por marea. Esto significa que una cara siempre mira al sol y la otra permanece en una oscuridad eterna. Imagine vivir en un atardecer perpetuo o en una noche sin fin. No es exactamente como nuestras mañanas de domingo.

En mis años siguiendo los avances de la astrofísica, he notado que la gente suele entusiasmarse demasiado pronto con el término zona habitable. Yo también lo hice. Al principio, pensaba que zona habitable equivalía a vacaciones en la playa. Pero la realidad es más cruda. Próxima Centauri b recibe ráfagas de radiación ultravioleta extrema cientos de veces más fuertes que las que recibimos del Sol. Sin una atmósfera robusta, la vida tal como la conocemos sería simplemente imposible allí. Es un recordatorio de que ser parecido no significa ser igual.

Más allá de Próxima: Los otros aspirantes a hogar

Si ampliamos el radar a los 40 años luz, el catálogo de mundos rocosos crece significativamente. Hasta principios de 2026, se han identificado 45 mundos rocosos en la zona habitable empírica^[3] de diversas estrellas. Entre ellos destacan Gliese 12 b y el famoso sistema TRAPPIST-1. Estos planetas ofrecen condiciones que, en papel, podrían ser incluso más estables que las de nuestro vecino más cercano.

Gliese 12 b: El mundo templado

Ubicado a 39.7 años luz, Gliese 12 b es un hallazgo reciente que ha emocionado a la comunidad científica. Es casi del mismo tamaño que Venus, con un radio de 0.96 veces el terrestre. Lo más interesante es su temperatura. Gliese 12 b tiene una temperatura de equilibrio de unos 42 grados Celsius ^[4]. Es caluroso, sí, pero manejable comparado con los infiernos de otros exoplanetas. Además, su estrella anfitriona es inactiva, lo que significa menos llamaradas mortales golpeando su superficie.

TRAPPIST-1e: El competidor más denso

A 40.7 años luz encontramos TRAPPIST-1e. Este planeta es asombrosamente similar a la Tierra en masa, radio y densidad. Recibe el 60.4% del flujo estelar que recibe la Tierra ^[5], lo que lo coloca en el centro dulce de la habitabilidad. Es una roca sólida, confirmada por estudios de densidad, y carece de una atmósfera de hidrógeno hinchada, lo que sugiere que podría tener una atmósfera compacta como la nuestra. Es, quizás, el mundo más prometedor para buscar biofirmas.

El problema de la distancia: ¿Podemos llegar?

Aquí es donde la astronomía choca con la ingeniería. Con tecnología actual, como la de la sonda Voyager 1 que viaja a unos 60.000 km/h, tardaríamos unos 75.000 años en llegar a Próxima Centauri b ^[6]. Es frustrante.

He intentado explicar esta escala a mis amigos y siempre terminamos con la misma conclusión: el espacio es demasiado grande. Pero hay esperanza. Proyectos que utilizan velas solares impulsadas por láseres desde la Tierra podrían alcanzar el 20% de la velocidad de la luz. En ese escenario, el viaje se reduciría a unos 20 o 25 años. Sigue siendo mucho tiempo, pero entra en la escala de una vida humana.

Todavía falta. Pero el avance es real. El desarrollo de motores iónicos y propulsión nuclear, que podrían reducir el tiempo a 100 años, nos acerca a la posibilidad de enviar sondas interestelares este mismo siglo. No es ciencia ficción. Es una carrera contra nuestra propia limitación tecnológica.

Comparativa de los candidatos más prometedores

Próxima Centauri b

• Alta radiación UV; estrella muy activa con llamaradas constantes

• 4.2 años luz (El más cercano)

• Aproximadamente 1.06 veces la de la Tierra

Gliese 12 b

• Baja actividad estelar, lo que facilita la retención de gases

• 39.7 años luz

• Alrededor de 42 grados C; ambiente templado muy prometedor

TRAPPIST-1e

• Ubicación ideal en la zona habitable para tener océanos

• 40.7 años luz

• Casi idéntico en densidad y tamaño a la Tierra

La obsesión de Javier con el cielo del sur

Javier, un estudiante de física en Santiago de Chile, pasaba sus noches mirando hacia la constelación de Centauro. Sabía que allí estaba Próxima b, pero le frustraba que, a pesar de ser el planeta más cercano, no pudiera verlo ni con el mejor telescopio de su universidad.

Intentó crear un modelo a escala en el patio de su facultad para explicar la distancia a sus compañeros. Puso un grano de arena para representar la Tierra y se dio cuenta de que la estrella más cercana tendría que estar a kilómetros de distancia.

Ese momento de frustración se convirtió en su motor. Dejó de intentar ver el planeta y empezó a estudiar los datos de velocidad radial. Se dio cuenta de que la ciencia no se trata de mirar, sino de interpretar las sombras y los tirones gravitatorios.

Hoy, Javier trabaja en un equipo que analiza datos del telescopio James Webb. Ha ayudado a confirmar que Gliese 12 b es rocoso, convirtiendo su antigua frustración adolescente en un aporte real a la exploración de nuevos mundos.