¿Cuál es la diferencia entre el perihelio y el afelio?

Bailando con el Sol: Perihelio y Afelio, un vals cósmico

La danza celestial de los planetas alrededor del Sol no es un círculo perfecto, sino una elipse, un óvalo sutil que marca la diferencia entre dos momentos clave: el perihelio, el susurro cercano al astro rey, y el afelio, el alejamiento respetuoso en la vastedad del espacio. Comprender la diferencia entre estos dos puntos no solo nos permite apreciar la complejidad de la mecánica celeste, sino que también nos ayuda a entender las sutiles variaciones de energía solar que llegan a nuestro planeta y cómo influyen en nuestro clima a lo largo del año.

El perihelio, derivado del griego peri (cerca) y helios (Sol), es el punto en la órbita de un planeta, cometa o asteroide donde se encuentra más cerca del Sol. Imaginemos un patinador sobre hielo que, al girar, extiende y recoge sus brazos. En el momento de máxima cercanía, la velocidad del patinador aumenta. Del mismo modo, un objeto celeste en su perihelio alcanza su máxima velocidad orbital. Esta aceleración es una consecuencia directa de la ley de la gravitación universal de Newton: a menor distancia, mayor fuerza de atracción y, por lo tanto, mayor velocidad.

Por otro lado, el afelio, del griego apo (lejos) y helios (Sol), marca el punto de máxima distancia entre un cuerpo celeste y el Sol. En este punto, la velocidad orbital del objeto es la mínima. Retomando la analogía del patinador, sería el momento en que extiende sus brazos, disminuyendo su velocidad de rotación. La fuerza gravitacional del Sol, aunque presente, es menos intensa a mayor distancia, lo que resulta en una velocidad orbital reducida.

En el caso de la Tierra, el perihelio ocurre alrededor del 3 de enero, mientras que el afelio sucede alrededor del 4 de julio. Contrario a la intuición popular, la diferencia de distancia entre estos dos puntos no es la causa principal de las estaciones. La inclinación del eje terrestre, de aproximadamente 23.5 grados, es la verdadera responsable de las variaciones climáticas a lo largo del año. Mientras que un hemisferio se inclina hacia el Sol, recibiendo más radiación solar y experimentando el verano, el otro hemisferio se inclina en dirección opuesta, recibiendo menos radiación y experimentando el invierno.

Sin embargo, la variación en la distancia entre la Tierra y el Sol sí tiene un efecto, aunque sutil, en la duración de las estaciones. Como la Tierra se mueve más rápido en su perihelio, el invierno en el hemisferio norte (y el verano en el hemisferio sur) es ligeramente más corto que el verano en el hemisferio norte (y el invierno en el hemisferio sur).

El conocimiento del perihelio y el afelio no solo nos permite comprender la dinámica orbital de nuestro planeta, sino que también tiene implicaciones en áreas como la astronomía observacional, la planificación de misiones espaciales y el estudio del clima a largo plazo. Observar cómo estos dos puntos varían en otros planetas y cuerpos celestes nos da pistas sobre la formación y evolución del Sistema Solar, permitiéndonos desentrañar los secretos de nuestro vecindario cósmico y entender nuestro lugar en el vasto universo. La danza entre el perihelio y el afelio, un vals cósmico de acercamiento y alejamiento, nos recuerda la constante interacción entre las fuerzas fundamentales del universo y la elegante complejidad de la mecánica celeste.