¿Cuándo empezaron a brillar las primeras estrellas?

¿Cuándo se empezaron a usar las estrellas?

Las estrellas empezaron a formarse hace unos 560 millones de años después del Big Bang. El satélite Planck de la Agencia Espacial Europea, con científicos de su equipo, lo determinó.

Estaba el año pasado, no, el verano pasado, en Albarracín. Hacía un calor pegajoso, uno de esos días de agosto que te agobian. Quería subir a ver las vistas desde el muralla. Pero claro, mi zapatillas, las viejas Adidas que tengo desde el instituto, ya daban de sí. Me resbalé casi en una piedra suelta, ¡qué rabia! La frustración me invadió un poco, la verdad.

Luego me senté en un banco, cerca de la plaza mayor. Un viejillo, con una boina y un bastón de madera. Me miró, sonrió, y dijo algo. No le entendí bien, mi cabeza estaba en otra cosa, pero su voz era calmada. Creo que era sobre el calor o la tranquilidad del pueblo. Su nombre, creo que era Joaquín.

El olor a leña quemada, mezclado con el polen de las flores de geranio en los balcones, eso sí que lo recuerdo perfectamente. Una mezcla extraña, pero que te transporta. Saqué el móvil para hacer una foto, pero la batería estaba muerta. Típico. Siempre me pasa. Es mi Samsung S21 que ya no carga igual.

Miraba las tejas rojas de las casas, desiguales, como si cada una tuviera su propia historia. No sé, pensaba en cuántas vidas habrán pasado bajo esos tejados. Y mis problemas, que en ese momento parecían gigantes, se hicieron pequeños. O casi. Es que a veces, uno le da demasiadas vueltas.

Me levanté, las piernas ya me dolían. Quería un helado de turrón, había visto una heladería antes. Sí, eso. Una bola enorme de turrón. Andaba un poco cojeando, pero la idea del helado me daba fuerzas. Pequeños placeres, sabes. Me encantaría volver a sentir ese sabor.

Luego volví al coche, el aire acondicionado al máximo. El motor de mi Opel, que ya tiene sus años, sonaba raro al arrancar. Pero bueno, llegué. Eso es lo importante. A veces, solo llegar ya es una victoria. Y la verdad, valió la pena a pesar de todo.

Algunas reflexiones de ese día:

• A veces lo planeado no sale. Y está bien.
• Los pequeños detalles importan, como el olor o un helado.
• Las personas mayores siempre tienen algo que decir, aunque no los entiendas.
• Los problemas se ven distintos desde otro lugar.

¿Cuándo se empezaron a formar las estrellas?

Aquí, en esta quietud de medianoche, la verdad se deshilacha como tela vieja. Las estrellas... nacieron cuando el universo apenas respiraba, unos cien millones de años después de que todo comenzara. Solo había gas, un vacío denso y oscuro.

Las primeras estrellas se fueron hace eones. No quedan rastros, ni una chispa en los telescopios. Son fantasmas celestes, nacidos y muertos antes de que tuviéramos ojos para verlos. Un suspiro en la inmensidad.

• Formación estelar inicial: Aproximadamente 100 millones de años post-Big Bang.
• Composición universal: Únicamente gases primordiales.
• Visibilidad: Las primeras estrellas se extinguieron hace mucho, imposibles de observar directamente.

En aquel entonces, las galaxias aún no se habían organizado. Imagina un lienzo negro salpicado de puntos de luz, pero sin las formas que hoy conocemos. Sólo gas colapsando.

Me quedo aquí, pensando en esa primera luz, esa luz que nunca vimos. Algo tan fundamental, y a la vez, tan ajeno a nuestra experiencia. Como un eco lejano.

Los científicos estiman esta fecha basándose en modelos cosmológicos y observaciones del fondo cósmico de microondas. No es una imagen directa, sino una inferencia profunda.

Se estudian las galaxias más antiguas que se pueden observar para inferir las condiciones de ese pasado lejano. Es un rompecabezas cósmico.

¿Cómo se originaron las primeras estrellas?

¿Cómo se encendieron los primeros soles? Es una pregunta que a los cosmólogos, con sus simulaciones —que consumen más electricidad que mi tostadora en un ataque de ansiedad—, les hace sacar chispas. La trama: el Universo, recién salido del horno, no era uniforme. Había unas fluctuaciones minúsculas en la densidad. Imagina migas de pan flotando y, ¡pum!, se agrupan por pura gravedad. De ahí, se formaron protogalaxias.

Estas protogalaxias eran como guarderías cósmicas, donde el gas y el polvo, siguiendo la llamada de la gravedad –esa fuerza que incluso a mí me obliga a levantarme del sofá para buscar el mando a distancia–, se compactaron con furia. La presión interna era brutal, haciendo que el hidrógeno y el helio empezaran a fusionarse. ¡Y voilà! Nacieron las estrellas Populación III. Eran gigantes, monstruosas, y sí, duraron menos que mi última dieta.

Y para que no digas que solo te doy el titular, aquí van unos apuntes que tengo en mi libreta de apuntes cósmicos (sí, una Moleskine, muy chic):

• Composición de las Populación III: Eran casi pura hidrógeno y helio. Nada de metales pesados como los que encuentras en mi guitarra eléctrica. Aún no se habían "cocinado" esos elementos. Eran el plato sencillo del menú del universo.

• Masividad extrema: Algunas de estas bestias celestes podían tener cientos de veces la masa de nuestro Sol. Imagina una pelota de playa del tamaño de un planeta, pero llena de plasma ardiente. O sea, un espectáculo. Duraron poco, solo unos millones de años, porque ardían con una intensidad ridícula, como yo cuando intento aprender un nuevo idioma en una semana.

• El primer destello de luz: Su aparición marcó la Época de la Reionización, transformando el Universo de un lugar oscuro y neutro a uno ionizado y transparente. Era como encender la luz de golpe en una habitación que llevaba eones a oscuras. Un momento Eureka universal. O como cuando mi hermano encuentra sus gafas, que las tenía en la cabeza.

• Pistas actuales: No las hemos visto directamente (son muy esquivas, como mi gato cuando le toca el baño), pero sus huellas están en la composición de las estrellas de segunda generación y en el fondo cósmico de microondas. Es como inferir que hubo un dinosaurio por un fósil, sin verlo rugir. Interesante, ¿verdad?

• El rol de la materia oscura: No nos olvidemos de la materia oscura, esa invitada silenciosa pero crucial. Su gravedad ayudó a formar los "pozos" gravitatorios donde se agrupó el gas para formar las protogalaxias. Es el arquitecto invisible de la primera etapa del universo. Siempre está ahí, haciendo de las suyas, como ese amigo que te organiza la fiesta sin que te des cuenta.

• Hoy en día (este año): Los telescopios de última generación, como el James Webb —que es más potente que mi viejo smartphone de este año—, están intentando detectar las galaxias más tempranas donde estas primeras estrellas vivieron y murieron. Es como buscar el acta de nacimiento de alguien que vivió hace miles de millones de años, ¡un desafío!

¿Qué se necesita para que se forme una estrella?

Una estrella se forma cuando una nube de gas y polvo en el medio interestelar se vuelve tan densa y masiva que su propia gravedad la hace colapsar.

Me acuerdo perfectamente de una noche en el Pirineo aragonés, en Huesca. Era agosto, la excusa eran las perseidas pero lo que me voló la cabeza fue otra cosa. El frío era de ese que se te mete en los huesos, un frío limpio, de montaña. Y el cielo… joder, el cielo.

Nunca había entendido lo que era la Vía Láctea hasta esa noche. No es un dibujito, es una mancha gigante que parte el cielo en dos. Mi amigo, que es un friki de esto, me señaló con un láser verde una zona cerca de Orión, la nebulosa. 'Ahí mismo están naciendo estrellas', soltó.

Y me quedé helado, y no por el frío. Pensar que en esa cosa borrosa, a miles de años luz, la gravedad está juntando poco a poco partículas de polvo y gas es una locura. Un proceso lentísimo, de cientos de miles de años, ocurriendo en directo mientras yo estaba allí de pie, tiritando.

Te hace sentir una hormiga. Todos los problemas del día a día, el trabajo, las facturas... se borran. No importan nada. Solo existe ese silencio y ese taller de estrellas funcionando ahí arriba, indiferente a todo. La gravedad es la que manda en el universo, es la fuerza que construye.

Esa noche entendí que no hay magia. Es pura física. Una nube gigante que por lo que sea se desestabiliza y empieza a caer sobre sí misma. Simple y a la vez de una brutalidad que no te cabe en la cabeza.

• Nebulosa molecular gigante: Todo empieza en estas nubes inmensas y heladas de gas (hidrógeno sobre todo) y polvo. Son los criaderos de estrellas.
• Colapso gravitacional: Algo perturba la nube, como la onda de choque de una supernova cercana, y una región más densa empieza a contraerse por su propia gravedad. Es un proceso que no tiene vuelta atrás.
• Formación de una protoestrella: El centro de esa masa que colapsa se calienta una barbaridad por la compresión. Aún no es una estrella, porque no hay fusión nuclear, pero ya brilla por el calor. Es un bebé estelar, rodeado de un disco de polvo y gas del que luego saldrán planetas.
• Inicio de la fusión nuclear: La presión y la temperatura en el núcleo de la protoestrella se vuelven tan extremas que los átomos de hidrógeno empiezan a fusionarse para crear helio. En ese instante, ¡PUM!, ha nacido una estrella de verdad. Libera una cantidad de energía demencial.
• Estrella en secuencia principal: La estrella encuentra su equilibrio. La gravedad que la quiere aplastar es contrarrestada por la presión de la energía que sale de la fusión en su núcleo. Así pasará la mayor parte de su vida, como nuestro Sol.

¿Qué dio origen a las estrellas?

¡Ay, la verdad es que el nacimiento de una estrella es un espectáculo digno de película de Hollywood, solo que en versión cósmica y a cámara lentísima! Imagina una nube de gas y polvo, pero no una cualquiera, sino una gigantesca, más grande que toda la Tierra junta, ¡como un calcetín gigante de la NASA perdido en el espacio! Esta masa, aburrida de estar ahí flotando, se pone un poquito densa y pesada, como cuando te pasas con las croquetas en Navidad.

Ahí es donde entra la gravedad, esa tía enérgica que tira de todo para juntarlo. Empieza a apretar esa región del medio interestelar hasta que, ¡zas!, rompe el equilibrio. Es como si un niño pequeño estuviera jugando con plastilina cósmica y de repente decide hacer una bolita superdensa.

Además, esta fiesta dura un montón, cientos de miles de años. Vamos, que si te planteas montar una guardería estelar, mejor búscate otro hobby, ¡esto no es para impacientes!

¿Sabías que este proceso de colapso gravitacional puede ser desencadenado por cosas tan variopintas como las ondas de choque de una supernova cercana? ¡Como si el grito de una estrella moribunda le diera el empujón a otra para que naciera! O incluso por simples colisiones entre nubes moleculares, que son como dos globos gigantes chocando. ¡Boom! Nace una estrella.

Para que te hagas una idea, el Sol, nuestro vecino estelar más cercano, nació hace unos 4.600 millones de años. ¡Imagínate la cantidad de "cumpleaños" que tiene esta criatura! Y pensar que todo empezó con una simple acumulación de gas y polvo… ¡qué humilde comienzo para algo tan brillante!

Aquí te dejo unos puntos clave, ¡para que no se te escape nada!:

• Medio Interestelar Denso y Masivo: El punto de partida, ¡como la masa de una tarta cósmica!
• Gravedad como Arquitecta: La fuerza que lo pone todo en movimiento, ¡sin ella, nada de nada!
• Ruptura del Equilibrio: El momento "eureka" donde empieza la acción.
• Proceso de Cientos de Miles de Años: ¡La paciencia es un virtue estelar!

Y lo más curioso es que, dentro de estas nubes, no solo nace una estrella, ¡a veces se forman sistemas planetarios enteros! Como si al mismo tiempo que nace el bebé estrella, ya le estuvieran montando su propia colección de planetas. ¡Un pack completo de creación cósmica!

¿Cuál es la estrella más antigua que conocemos?

Uf, la estrella más antigua, a ver, me suena que era la de Methuselah. Sí, eso, Methuselah. Está por ahí, en Libra, cruzando el cielo que va a una velocidad ¡que flipas! como 1.3 millones de kilómetros por hora, ¡una pasada! Es una subgigante, que no es ni una estrella normal ni una gigante, sino que está en medio, brillando más que las normales, claro.

Mira, en realidad, lo de que es la estrella más antigua que conocemos está bastante claro, aunque siempre hay cosas nuevas que se descubren, ¿sabes? Pero sí, esta Methuselah es la campeona ahora mismo.

Lo que mola de estas estrellas viejas es que te dan una idea de cómo era el universo cuando todo era más joven. Como si fueran fósiles, pero de luz.

Así, un resumen rápido:

• Estrella más antigua conocida: Methuselah.
• Constelación: Libra.
• Velocidad: 1.3 millones de km/h.
• Tipo: Subgigante.

Lo que te cuento, que al final estas cosas nos ayudan a entender de dónde venimos, o de dónde viene todo, ¿no? Es como mirar atrás en el tiempo.