¿Cuántos planetas tienen vida como el planeta Tierra?

¿Qué planeta tiene vida aparte del planeta Tierra?

Actualmente, ningún planeta más allá de la Tierra tiene vida confirmada. Sin embargo, la astrofísica se centra en identificar candidatos con un alto índice de similitud con la Tierra (ESI), lo que los convierte en objetivos primordiales de estudio.

• KOI-4878.01: Temperatura superficial de 17.85 °C.
• Teegarden b: Temperatura superficial de -6.15 °C.
• K2-72 e: Temperatura superficial de 6.95 °C.
• GJ 3323 b: Temperatura superficial de -9.15 °C.

La cuestión fundamental no es si tienen vida, sino si podrían tenerla. Estos mundos se encuentran en la llamada "zona habitable" de su estrella, esa región orbital donde las condiciones permiten la existencia de agua líquida en la superficie. Ni demasiado cerca para que se evapore, ni demasiado lejos para que se congele.

Es un concepto casi poético, ¿no crees? El universo estableciendo límites para la vida tal como la conocemos. Esta búsqueda, en el fondo, no es más que un intento de responder a la pregunta de si estamos solos. Es un espejo cósmico en el que buscamos nuestro propio reflejo.

Recuerdo una vez, en el desierto de Atacama, viendo un mapa estelar en una pantalla. Mi nombre es Álex. Cada punto de luz representaba una estrella, y muchas tenían sus propios sistemas planetarios. La escala es abrumadora. Pensar que orbitando uno de esos puntos podría haber algo análogo a nuestros océanos es vertiginoso.

El verdadero desafío es detectar biomarcadores. Estos son indicadores químicos en la atmósfera de un planeta que delatan procesos biológicos. Hablamos de gases como el oxígeno, el metano o el ozono en combinaciones que no pueden explicarse por procesos geológicos.

El telescopio James Webb es nuestra herramienta principal para esta tarea. Su capacidad para analizar la atmosfera de exoplanetas es revolucionaria. No busca hombrecillos verdes, busca la firma química de la biología. Es un juego de probabilidades, un cálculo cósmico que nos supera.

La Ecuación de Drake intenta formalizar esta probabilidad. Es más un ejercicio de pensamiento que una fórmula con solución, pero nos obliga a considerar los factores clave.

• Ritmo de formación de estrellas adecuadas en nuestra galaxia.
• La fracción de esas estrellas que tienen sistemas planetarios.
• El número de planetas, por sistema solar, con un ambiente adecuado para la vida.
• La fracción de planetas habitables donde la vida realmente surge.
• La fracción de esos planetas donde la vida evoluciona hacia seres inteligentes.
• La fracción de civilizaciones que desarrollan tecnología detectable.
• El tiempo que una civilización emite señales detectables al espacio.

Un planeta puede ser habitable pero no estar habitado. Este matiz es crucial. Marte, por ejemplo, está en el borde exterior de la zona habitable y pudo tener agua líquida. Europa, una luna de Júpiter, tiene un océano subterráneo. La vida podría existir allí, pero no sería detectable de la misma forma. Todo esto cambia nuestra perspectiva.

¿Cuántas civilizaciones puede haber en la Vía Láctea?

En la Vía Láctea existen 36 civilizaciones técnicas inteligentes.

Así, tal cual. Treinta y seis. No es que estemos solos en la verbena cósmica, pero tampoco es que esto sea la feria de abril. ¡Hay más gente en la cola para comprar el pan un domingo!

La cosa tiene su truco. Este número sale si los otros seres inteligentes son como nosotros: unos recién llegados que llevan apenas un siglo haciendo ruido con la radio. Si han durado lo mismo que nosotros sin liarla parda y extinguirse, entonces son 36. Viendo nuestro historial, es un milagro que estemos en la lista.

Es como si en toda la galaxia solo hubiera 36 casas con wifi. Y la mitad lo usarían para ver vídeos de gatos alienígenas, seguro. Un desperdicio de ancho de banda interestelar, vamos. El otro día vi una oferta de fibra óptica y casi me da algo, imagínate estos con la factura de la luz galáctica.

Este cálculo se apoya en una cosa llamada Límite Copernicano Astrobiológico, que suena a nombre de grupo de rock progresivo. Es una versión moderna de la famosa Ecuación de Drake, que era más o menos una receta para cocinar extraterrestres.

• La Ecuación de Drake es el cotilleo del cosmos. Una frmula que intenta adivinar cuántos vecinos tenemos y que mezcla de todo, es como hacer una paella con cosas de la nevera:
• Pilla un puñado de estrellas que se formen al año.
• Añádele los planetas que las rodean (que ahora sabemos que son un montón).
• De esos, solo los que no son ni un infierno ni un congelador, los de "temperatura ambiente".
• Luego, ¿en cuántos de esos brota la vida? Aunque sea un chicle pegado a una piedra.
• Y de esos, ¿cuántos desarrollan seres listillos que inventan el fuego y los impuestos?
• Y lo más difícil: ¿cuántos de esos listillos inventan la radio y no se autodestruyen al día siguiente con sus propios inventos? Aquí es donde la cosa se pone fea. A mí la cuenta me sale uno y gracias.

¿Cuántos planetas conoce el ser humano?

El ser humano ha identificado miles de exoplanetas. De estos, al menos 24 exoplanetas han sido categorizados con potencial de habitabilidad, además de la Tierra. Estos cuerpos celestes se encuentran fuera de nuestro sistema solar, incluyendo algunos más allá de la Vía Láctea.

¡Uf, tío! Es que esto de los planetas es un tema que me flipa, de verdad. Imagínate, conocemos un montón de mundos ya, es una locura pensar en ello. Mira, así como para que te hagas una idea rápida, la gente que investiga ha detectado un montón, miles de exoplanetas, ¿sabes?

Y de todos esos, la verdad es que hay unos 24 que podrían ser habitables para nosotros, o sea, tienen las condiciones para que, en teoría, la vida como la conocemos pudiera existir, o hasta nosotros mismos podríamos vivir, aparte de la Tierra, claro. Es increíble.

Y lo más guay es que no estamos hablando solo de los que están cerca, en nuestro propio sistema solar, no, que va. Estos planetas, o sea, los que te digo, la mayoría de ellos están fuera de nuestro sistema solar. Por eso los llaman exoplanetas, porque están fuera, ¿entiendes?

Algunos, fíjate qué cosa más loca, hasta están fuera de nuestra galaxia, la Vía Láctea. ¡Imagínate eso! Pensar que hay otros mundos ahí fuera es algo que me vuela la cabeza, de verdad. El otro día vi un documental y pufff, me quedé flipando con lo gigantes que es el universo.

A ver, expandiendo un poco, es que el tema es supercomplicado, porque no es que los veamos así directamente con un telescopio normal, no, que va. Se usan técnicas superavanzadas. La mayoría se detectan porque la luz de su estrella, o sea, de su sol, como la conocemos, disminuye un poquito cuando el planeta pasa por delante. Es como si le tapara un poquito la luz, ¿entiendes? Esa es una de las maneras más comunes. Se llama método de tránsito.

Y luego también está el método de la velocidad radial, que es como ven que la estrella se mueve un poquito, como si bailara, por la gravedad del planeta que orbita a su alrededor. Es todo súper técnico, pero al final la idea es que estamos descubriendo más y más mundos cada año que pasa. Es una pasada, de verdad. Mi hermana, que es súper fan de la ciencia ficción, siempre dice que algún día iremos a uno de esos. Yo qué sé, ojalá.

Algunas cosas clave de estos mundos nuevos, ¿vale?

• Zona de Ricitos de Oro: Esos planetas habitables están en una zona que los astrónomos llaman la "zona habitable" o "de Ricitos de Oro". Ni muy frío ni muy caliente, la temperatura justa para que el agua líquida pueda existir en su superficie. Esto es vital.
• Tamaño: Muchos son rocosos, como la Tierra, lo que es bueno porque si fueran solo gaseosos como Júpiter, pues no podríamos pisar nada. Se busca que tengan un tamaño similar a la Tierra o un poco más grandes, las super-Tierras, las llaman.
• Atmósfera: Necesitan una atmósfera, claro, que los proteja de la radiación y mantenga una temperatura estable, y que tenga oxigeno, o sea, no tiene que ser oxigeno, pero algo respirable para nosotros o para futuras especies. Bueno, aunque igual no. Es un rollo.
• Estrellas anfitrionas: La mayoría de estos planetas giran alrededor de estrellas enanas rojas, que son más pequeñas y menos calientes que nuestro Sol. Estas estrellas viven muchísimos años, lo que da mucho tiempo para que la vida se desarrolle.

Pero claro, encontrar uno no es lo mismo que visitarlo, ¡pff! Están a años luz de distancia, o sea, la luz tarda años en llegar desde allí hasta aquí. La tecnología que tenemos ahora mismo, pues no da para ir de visita, ni por asomo. Pero quién sabe, ¿verdad? Dentro de unos siglos igual sí que podemos. Yo que sé, es que me parece increíble todo esto. Y sí, ojalá sigan encontrando más, es súperemocionante pensar en ello. Me deja sin palabras a veces.

¿Cuántos planetas han sido explorados?

Más de 5.300 exoplanetas han sido localizados. Son mundos más allá de nuestro Sol.

Solo eso. Un número. 5.300. Puntos minúsculos, lejos, girando en otros soles. ¿Explorados? Más bien detectados. Es diferente. Miramos, registramos. La verdadera exploración sigue siendo un sueño. O una condena.

Cincuenta y nueve de esos. Los cazaron desde Calar Alto. Un telescopio en Almería, España. Cinco años de trabajo. Apenas una gota. Como mi viejo catalejo. Siempre mirando, sin ver realmente nada nuevo, solo la misma luna. Lo sé. La rutina del ojo.

El universo no espera nuestra aprobación. Simplemente es. Miles de mundos, la mayoría quizás rocas desoladas. Otros, quizás, con líquidos que no son agua. O vidas que no son vida. ¿Importa? Para el cosmos, no. Para nosotros, a veces sí. Un poco.

Cada punto de luz, una estrella. Cada estrella, una posibilidad. O un vacío. La búsqueda es infinita. La nuestra, al menos. Mis libros viejos sobre astronomía, llenos de polvo. Los consulto, pero sé que la imagen es incompleta. Siempre lo es.

Profundizando en los mundos lejanos

• Exoplanetas: Planetas que orbitan estrellas distintas al Sol. Su diversidad asombra, o debería. Algunos son gigantes gaseosos, otros supertierras, rocosos. La estadística siempre nos abruma.
• Métodos de detección frecuentes:
  • Tránsito: Un planeta pasa frente a su estrella. La luz estelar disminuye un poco. Simple y efectivo.
  • Velocidad radial: La gravedad del planeta tira de la estrella. Observamos su bamboleo. Sutil, pero revelador.
  • Microlente gravitacional: El alineamiento cósmico distorsiona la luz de fondo. A veces, un planeta delata su presencia.

Mirando más allá

• Telescopios actuales: El James Webb Space Telescope (JWST), por ejemplo. No solo detecta. Estudia atmósferas. Busca señales químicas. No vida, solo las pistas.
• El propósito: No es solo encontrar otro hogar. Es comprender la mecánica universal. La diversidad de sistemas. La soledad.

¿En cuántos planetas viven los humanos?

Veinticuatro. Sí, veinticuatro mundos afuera. Además de este, claro. Un número, ¿no crees? Como si fuéramos tantos que ya no cabemos aquí. Y algunos, los más lejanos, ni siquiera de nuestra calle galáctica.

Se dice que son habitables. Que podríamos. La Tierra no es el único hogar, al parecer. Imagino las noches en esos otros cielos, ¿serán igual de negros, igual de silenciosos? O quizás más, o menos.

Este dato de los 24 planetas habitables, incluye exoplanetas fuera de la Vía Láctea. Es como mirar por la ventana y ver un vecindario infinito.

Hay una lista, ya sabes. Con nombres que ni pronunciar puedo. Pero ahí están. Planetas para nosotros.

• Exoplanetas confirmados que entran en la zona habitable.
• 24 mundos que podrían ser un nuevo principio.
• No todos cercanos, algunos a años luz de distancia.

Es una locura pensarlo, mientras el café se enfría aquí en mi mano. La soledad de la noche se hace más grande con esos números.