¿Dónde se ha conseguido la fusión nuclear?

El Sol en la Tierra: Un hito en la fusión nuclear en Livermore

Durante décadas, la fusión nuclear ha sido elusiva, un santo grial energético prometiendo una solución limpia y prácticamente ilimitada a nuestras necesidades de energía. Se ha perseguido incansablemente, imitando el proceso que alimenta a nuestro Sol y demás estrellas: la unión de núcleos atómicos ligeros para formar uno más pesado, liberando una inmensa cantidad de energía en el proceso. Pero hasta hace muy poco, la generación de energía neta a través de la fusión se mantenía en el reino de la teoría.

Ese “hasta hace muy poco” cambió en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) en California. Allí, en diciembre de 2022, se logró un avance histórico: la primera ignición controlada de la fusión nuclear. Este no fue un simple experimento, sino un salto cuántico en la comprensión y control de este proceso extremadamente complejo. Los científicos del LLNL, utilizando el National Ignition Facility (NIF), un láser de alta potencia del tamaño de un campo de fútbol, consiguieron, por primera vez, generar más energía de la que se invirtió en iniciar la reacción.

El logro se basó en la implosión de una pequeña cápsula de combustible de deuterio y tritio, isótopos de hidrógeno, utilizando la energía de 192 haces láser sincronizados con una precisión inaudita. Esta implosión creó las condiciones de temperatura y presión extremas necesarias para que los núcleos de hidrógeno superaran su repulsión electromagnética natural y se fusionaran, formando helio y liberando una enorme cantidad de energía en forma de neutrones.

Si bien la energía neta generada fue relativamente pequeña (unos pocos megajulios), su significado es monumental. Representa la demostración experimental de que la fusión nuclear controlada es posible, abriendo un camino hacia un futuro energético sustentable y con un impacto ambiental mínimo. Es crucial entender que aún queda un largo recorrido antes de que esta tecnología pueda ser aplicada comercialmente; se requiere desarrollar reactores de fusión más eficientes y económicos, y optimizar el proceso para la producción de energía a gran escala.

Sin embargo, el éxito en Livermore marca un punto de inflexión. Es una señal clara de que la ambiciosa meta de la energía de fusión, un sueño que parecía ciencia ficción durante décadas, ahora está dentro del alcance de la humanidad. El camino es complejo y largo, pero la luz al final del túnel, alimentada por la energía de las estrellas, ahora brilla un poco más fuerte. El futuro de la energía limpia depende, en parte, del desarrollo y la implementación de esta tecnología, un futuro que gracias al LLNL, se vislumbra cada vez más real.