¿Dónde termina el cielo y comienza el espacio?

¿Dónde termina el azul y comienza el negro infinito? La difícil definición de la frontera entre cielo y espacio.

Mirar al cielo nocturno, salpicado de estrellas brillantes, nos evoca una sensación de inmensidad, de un viaje sin fin hacia lo desconocido. Pero, ¿dónde termina ese familiar “cielo” y comienza el imponente vacío del espacio exterior? La respuesta, a pesar de lo que pueda parecer, no es sencilla. No hay una línea nítida que marque el paso de uno a otro, sino una transición gradual, difusa y, hasta cierto punto, arbitraria.

La idea intuitiva de un límite claro entre la atmósfera terrestre y el espacio exterior es engañosa. Nuestra atmósfera, esa capa gaseosa que nos protege de la radiación solar y nos permite respirar, no termina abruptamente. Se extiende gradualmente, volviéndose cada vez más tenue con la altitud. La densidad del aire, la presión atmosférica y la composición gaseosa cambian paulatinamente, sin un punto específico de ruptura.

Por esta razón, la definición precisa de la frontera entre la Tierra y el espacio ha sido un tema de debate durante décadas. La solución adoptada, aunque no perfecta, es la línea de Kármán, establecida por la Fédération Aéronautique Internationale (FAI) en 1950. Situada a 100 kilómetros de altitud sobre el nivel del mar, esta línea marca, de forma convencional, el inicio del espacio exterior.

La elección de los 100 kilómetros no es caprichosa, sino el resultado de cálculos que consideran la aerodinámica de un vehículo. A esa altitud, la curvatura de la Tierra y la tenue atmósfera hacen que un avión, para mantener la sustentación, necesitaría una velocidad hipersónica, superior a la orbital. En esencia, a partir de los 100 km, la aerodinámica deja de ser relevante y la mecánica orbital toma el control.

Sin embargo, es crucial comprender que la línea de Kármán es una convención, una referencia práctica. La atmósfera, aunque extremadamente tenue, se extiende mucho más allá de los 100 km. Satélites en órbitas bajas experimentan aún una pequeña fricción atmosférica, que gradualmente los desacelera y los hace descender. Algunos fenómenos atmosféricos, como las auroras boreales, ocurren a altitudes incluso superiores a la línea de Kármán.

Por lo tanto, la respuesta a “¿Dónde termina el cielo y comienza el espacio?” es, en última instancia, una cuestión de definición. La línea de Kármán sirve como una útil y ampliamente aceptada convención, pero no representa un límite físico absoluto. La transición es gradual, un sutil desvanecimiento del azul familiar al negro infinito del cosmos, un viaje fascinante que continúa inspirando la exploración y la investigación científica.