¿Por qué Pangea se separó?

El Gran Desgarro: Descifrando la Separación de Pangea

La imagen de un único supercontinente, Pangea, rodeada por un océano global llamado Panthalassa, es cautivadora. Pero esta unidad geológica no fue eterna. Hace aproximadamente 175 millones de años, Pangea comenzó a fracturarse, un proceso que culminó en la configuración continental que conocemos hoy. Pero, ¿qué fuerzas tan poderosas lograron romper un continente de tales dimensiones? La respuesta reside en la dinámica interna de nuestro planeta: la tectónica de placas.

Si bien la imagen de placas gigantes “chocando” como bloques de Lego es una simplificación, captura la esencia del proceso. La separación de Pangea no fue un evento catastrófico repentino, sino un proceso gradual y complejo impulsado por las corrientes de convección del manto terrestre. Imagine el manto como una olla de agua hirviendo: el calor interno de la Tierra genera corrientes ascendentes y descendentes de roca fundida, arrastrando consigo las placas tectónicas que flotan sobre él.

En el caso de Pangea, las corrientes de convección generaron tensiones en la corteza terrestre, creando grietas y fallas que, a lo largo de millones de años, se fueron ensanchando. Estas fracturas no se produjeron simultáneamente en todo el supercontinente. El proceso comenzó con la formación de una gran fisura, una cicatriz gigantesca en la corteza de Pangea, que progresivamente se fue agrandando. Magma proveniente del manto ascendió por estas fracturas, creando nueva corteza oceánica y expandiendo el lecho marino. Este proceso, conocido como expansión del fondo oceánico, es el motor principal detrás de la deriva continental.

La separación de Pangea no fue un simple desgarro lineal. Fuerzas adicionales, como la fuerza de rotación de la Tierra y la propia gravedad, influyeron en la dirección y velocidad del movimiento de las placas. La fragmentación se desarrolló en etapas, dando lugar a la formación de Gondwana (que englobaba a Sudamérica, África, la Antártida, Australia y la India) y Laurasia (compuesta por Norteamérica y Eurasia). Posteriormente, estas masas continentales también se fragmentaron, dando origen a los continentes que conocemos en la actualidad.

El estudio de la separación de Pangea no solo nos permite comprender la configuración actual de los continentes, sino también nos proporciona información valiosa sobre la evolución de la vida en la Tierra, la formación de cadenas montañosas, la distribución de recursos naturales y la ocurrencia de terremotos y volcanes. La historia de Pangea nos recuerda la naturaleza dinámica y cambiante de nuestro planeta, donde la lenta pero implacable fuerza de las placas tectónicas sigue modelando la superficie terrestre. Y aunque la Pangea que conocemos ya no existe, la dinámica que la separó continúa actuando, conformando la Tierra del mañana.