¿Qué creía Newton sobre la naturaleza de la luz?

La Luz como Bala: La Teoría Corpuscular de Newton

Isaac Newton, figura monumental de la ciencia, no solo revolucionó nuestra comprensión de la gravedad, también dejó una profunda huella en el estudio de la óptica. A diferencia de las teorías ondulatorias que prevalecerían posteriormente, Newton defendía una concepción corpuscular de la luz, una visión que, aunque finalmente refutada, influyó poderosamente en el desarrollo de la física durante siglos. Su obra Óptica, publicada en 1704, es el testamento de esta convicción.

Para Newton, la luz no era una onda que se propagaba a través de un medio, como el sonido. En cambio, la imaginaba como un flujo constante de diminutas partículas, corpúsculos, emitidos por las fuentes luminosas y viajando en línea recta a gran velocidad. Esta concepción explicaba, a su juicio, fenómenos como la propagación rectilínea de la luz, fácilmente observable en la formación de sombras nítidas. La interacción de estos corpúsculos con la materia, según su teoría, era la responsable de los fenómenos de reflexión y refracción.

La reflexión, para Newton, era simplemente el rebote de los corpúsculos contra una superficie; un efecto similar al choque de una bola contra una pared. La refracción, el cambio de dirección de la luz al pasar de un medio a otro (como del aire al agua), se explicaba por una atracción de los corpúsculos por la materia densa. Newton postulaba que la velocidad de la luz era mayor en medios más densos, una suposición que, a diferencia de la propagación rectilínea, resultaría errónea.

Sin embargo, la teoría corpuscular de Newton no estaba exenta de dificultades. No explicaba satisfactoriamente fenómenos como la difracción (la capacidad de la luz para doblarse al pasar por una rendija estrecha) o la interferencia (la superposición de ondas que puede resultar en refuerzo o cancelación). Estos fenómenos, observables incluso con una experimentación relativamente sencilla, sólo podían explicarse adecuadamente mediante una teoría ondulatoria, como la que más tarde desarrollarían científicos como Christian Huygens y, de forma definitiva, James Clerk Maxwell.

A pesar de sus limitaciones, la teoría corpuscular de Newton ejerció una influencia considerable. Su autoridad científica era tal que su modelo dominó la óptica durante décadas, frenando el avance de las teorías ondulatorias. Su enfoque, aunque finalmente superado, demuestra la evolución de la ciencia: las teorías, incluso las incorrectas, contribuyen a avanzar el conocimiento al plantear preguntas y estimular la investigación en busca de explicaciones más completas y precisas. La comprensión actual de la naturaleza dual de la luz, como onda y partícula simultáneamente, es un testimonio de la complejidad del universo y del largo camino recorrido desde la visión corpuscular de Newton.

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