¿Qué decía Newton sobre los colores?

Más allá del Arcoíris: La Revolución Cromática de Newton

Isaac Newton, figura colosal de la ciencia, no solo revolucionó nuestra comprensión de la gravedad; también desentrañó los misterios de la luz y el color, desafiando las concepciones arraigadas de su época. Contrario a la creencia popular, su trabajo no se limitó a observar un prisma y exclamar “¡Eureka!”. Su comprensión de los colores fue el resultado de un proceso meticuloso de experimentación y análisis, que culminó en una nueva perspectiva sobre la naturaleza de la luz blanca.

Hasta el siglo XVII, la teoría prevaleciente, heredada de Aristóteles, sostenía que los colores surgían de una interacción entre la luz y la materia. Se creía que la luz era blanca y pura, y que los colores eran modificaciones de esta luz, producto de su interacción con diferentes sustancias. Newton, sin embargo, demostró que esta visión era fundamentalmente errónea.

A través de una serie de experimentos ingeniosos, documentados con precisión en su obra Opticks, Newton demostró que la luz blanca no es una sustancia simple, sino una composición de todos los colores del espectro visible. Su famoso experimento con un prisma triangular no se limitó a observar la dispersión de la luz en un arcoíris de colores. Fue más allá.

La clave residió en su capacidad para recomponer la luz blanca. Tras descomponer la luz solar en su espectro cromático a través de un prisma, Newton utilizó un segundo prisma para volver a unir los colores dispersos. La luz que emergió del segundo prisma era, asombrosamente, de nuevo luz blanca. Este ingenioso experimento no solo demostraba la composición de la luz blanca, sino que también refutaba la idea de que los colores eran una alteración de la luz, demostrando que los colores son constituyentes inherentes de la luz misma.

La observación de la diferente refracción de cada color – es decir, la desviación de la trayectoria de la luz al pasar de un medio a otro – fue crucial. Cada color, desde el rojo hasta el violeta, se refracta en un ángulo ligeramente distinto, lo que explica la separación del espectro en el prisma. Este fenómeno, conocido como dispersión cromática, es la base de nuestra comprensión actual de la óptica y la espectroscopia.

La contribución de Newton a la ciencia del color trasciende la simple descripción de un fenómeno. Su trabajo abrió camino para la comprensión de la naturaleza ondulatoria de la luz, sentando las bases para el desarrollo de la óptica moderna, la fotografía, y numerosas tecnologías que dependen de la manipulación de la luz y sus colores. Su legado, por lo tanto, se extiende mucho más allá del prisma y el arcoíris, representando una profunda transformación en nuestra forma de entender el universo visible.