¿Qué sustancias no pueden disolver el agua?

El agua, un solvente excepcional… pero no universal

El agua es conocida como el “solvente universal” debido a su capacidad para disolver una amplia gama de sustancias. Su polaridad, derivada de la distribución desigual de la carga eléctrica entre los átomos de hidrógeno y oxígeno, le permite interactuar con otras moléculas polares, estableciendo enlaces de hidrógeno y disolviéndolas eficazmente. Sin embargo, esta misma propiedad la limita a la hora de interactuar con ciertas sustancias, desmintiendo la idea de su universalidad como disolvente.

La pregunta clave es: ¿Qué sustancias resisten al poder disolvente del agua? La respuesta reside en la apolaridad. Las sustancias apolares, como grasas y aceites, presentan una distribución uniforme de la carga eléctrica en sus moléculas. A diferencia de las moléculas polares, que poseen regiones con cargas parciales positivas y negativas, las apolares carecen de estas zonas de carga definidas.

Esta ausencia de cargas parciales en las sustancias apolares impide la formación de interacciones electrostáticas con las moléculas de agua. El agua, con su naturaleza polar, busca interactuar con otras moléculas que presenten cargas, ya sean iones o dipolos. Al encontrarse con una molécula apolar, no encuentra “puntos de anclaje” para establecer enlaces de hidrógeno o interacciones dipolo-dipolo. En consecuencia, las moléculas de agua se mantienen unidas entre sí, excluyendo a las moléculas apolares y formando dos fases separadas.

Imaginemos intentar mezclar agua y aceite. Observamos cómo el aceite, menos denso, flota sobre el agua, formando una capa distintiva. Esto ocurre porque las moléculas de agua se atraen entre sí con mayor fuerza que con las moléculas de aceite. La cohesión entre las moléculas de agua es superior a la adhesión entre el agua y el aceite.

Este fenómeno de inmiscibilidad entre agua y sustancias apolares tiene importantes implicaciones en diversos ámbitos. Desde la biología, donde define la estructura de las membranas celulares, compuestas por lípidos apolares, hasta la cocina, donde explica por qué el aceite y el agua no se mezclan en un aderezo para ensalada. Comprender esta limitación del agua como solvente nos permite apreciar mejor su complejidad y su rol fundamental en los procesos naturales y cotidianos.