¿Quién creó el estado plasma?

Más allá del Sólido, Líquido y Gaseoso: Irving Langmuir y el Bautismo del Estado Plasma

Si preguntáramos sobre los estados de la materia, la mayoría respondería rápidamente: sólido, líquido y gaseoso. Sin embargo, existe un cuarto estado, a menudo pasado por alto en la educación básica, pero fundamental para entender el universo y numerosas tecnologías modernas: el plasma. Aunque la observación inicial del plasma se remonta a finales del siglo XIX, la contribución crucial de Irving Langmuir fue darle nombre y, con ello, abrir la puerta a una nueva era de investigación y aplicaciones.

La historia del plasma comienza con William Crookes. En 1879, mientras experimentaba con tubos de vacío, Crookes notó un brillo peculiar, una luminosidad en el gas enrarecido dentro del tubo. Él describió esta “materia radiante” como un nuevo estado, pero carecía de las herramientas conceptuales para comprender completamente su naturaleza.

El verdadero avance, el bautismo oficial del plasma, llegaría medio siglo después, en 1929, gracias al físico e ingeniero estadounidense Irving Langmuir. Langmuir, trabajando en General Electric, se encontraba investigando descargas eléctricas en gases ionizados. Observó que estas descargas formaban un gas altamente ionizado, donde una cantidad significativa de los átomos habían perdido electrones, creando una sopa de iones positivos y electrones libres.

Es en este contexto donde Langmuir acuña el término “plasma”. La elección de este nombre no fue arbitraria. Langmuir se inspiró en la similitud de este gas ionizado con el plasma sanguíneo, ya que ambos contienen cargas eléctricas libres. El plasma sanguíneo transporta nutrientes, hormonas y células a través del cuerpo; de manera similar, el plasma (el estado de la materia) transporta energía y partículas cargadas.

La genialidad de Langmuir no se limitó a simplemente nombrar el estado. Al identificarlo y darle un nombre, logró conceptualizarlo como una entidad distinta, facilitando su estudio sistemático. Su trabajo sentó las bases para la investigación sobre las propiedades, el comportamiento y las aplicaciones del plasma.

Gracias a Langmuir, el estudio del plasma despegó. Ahora, el plasma se encuentra en todas partes, desde el sol y las estrellas hasta los relámpagos y la aurora boreal. Tecnológicamente, lo encontramos en pantallas de televisión, lámparas fluorescentes, procesos de fabricación de microchips, e incluso en la investigación de la fusión nuclear, la promesa de una energía limpia e ilimitada.

En conclusión, si bien William Crookes sentó las bases con su observación inicial, fue Irving Langmuir quien, con la acuñación del término “plasma”, catalizó su estudio y abrió el camino a un vasto campo de investigación y desarrollo tecnológico. El plasma, ese cuarto estado de la materia, le debe su nombre y su reconocimiento a la perspicacia de Irving Langmuir. Su contribución, aunque aparentemente sencilla, fue fundamental para comprender la naturaleza del universo y para avanzar en la ciencia y la tecnología modernas.