¿Puede la sal hacer que el agua se congele más rápido?

El engañoso mito del hielo y la sal: ¿Congela más rápido o más lento?

La creencia popular a menudo afirma que añadir sal al agua hace que se congele más rápidamente. Sin embargo, esta afirmación, aunque intuitiva, es errónea. La realidad es mucho más sutil y se basa en la comprensión de las propiedades coligativas de las soluciones.

El punto crucial radica en la diferencia entre el tiempo de congelación y la temperatura de congelación. Mientras que el agua pura se congela a 0°C, añadir sal a esta agua baja su punto de congelación. Esta disminución del punto de congelación, conocida como depresión del punto de congelación, es una propiedad coligativa que depende de la concentración de partículas de soluto (en este caso, los iones de sodio y cloruro que provienen de la sal) y no de la identidad del soluto. Cuanto más sal se añade, mayor será la disminución del punto de congelación.

Por lo tanto, el agua salada necesita alcanzar una temperatura inferior a 0°C para empezar a congelarse. Esto no implica que el proceso de congelación sea más rápido. De hecho, sucede lo contrario en ciertas circunstancias. La sal, al disolverse, interfiere con la formación de enlaces de hidrógeno entre las moléculas de agua, que son cruciales para la formación de la estructura cristalina del hielo. Esta interferencia, aunque permite que el agua permanezca líquida a temperaturas inferiores a 0°C, retrasa la formación de los cristales de hielo, alargando el tiempo total de congelación.

Es importante destacar que existen ciertas variables que pueden influir en la percepción del tiempo de congelación. Por ejemplo, si se comparan dos recipientes, uno con agua pura y otro con agua salada, ambos expuestos a la misma baja temperatura, el agua salada puede parecer que se congela más rápido inicialmente en la superficie debido a que la capa superficial se enfría más rápido. Sin embargo, la congelación completa del volumen total de agua salada tardará más tiempo que la del agua pura. El efecto de la sal se vuelve más evidente a medida que la temperatura disminuye considerablemente.

En resumen, añadir sal al agua no acelera el proceso de congelación; al contrario, lo ralentiza. La disminución del punto de congelación, aunque aparentemente contraria a la intuición, es un fenómeno físico bien establecido que nos demuestra la complejidad de las interacciones moleculares en las soluciones. La próxima vez que agregues sal al agua para derretir el hielo, recuerda que estás trabajando contra este efecto de retardo de la congelación, no acelerándolo.