¿Qué pasa con la temperatura del agua cuando se agrega sal?

El Misterio de la Sal y el Agua Hirviendo: ¿Por qué la Sal Eleva el Punto de Ebullición?

La aparente sencillez de añadir una pizca de sal al agua oculta un fenómeno físico fascinante: el aumento de su punto de ebullición. Si alguna vez te has preguntado por qué el agua salada hierve a una temperatura ligeramente superior que el agua pura, la respuesta reside en el mundo microscópico de las interacciones entre moléculas y iones.

La creencia popular, a menudo simplificada, es que la sal “hace que el agua hierva más rápido”. Sin embargo, esto es una imprecisión. La sal no acelera el proceso de calentamiento inicial, sino que incrementa la temperatura a la cual el agua finalmente hierve. Este sutil pero significativo cambio se debe a las interacciones entre los iones de sodio (Na⁺) y cloruro (Cl⁻) que componen la sal común (cloruro de sodio, NaCl) y las moléculas de agua (H₂O).

Cuando disolvemos sal en agua, los cristales de NaCl se disocian en sus iones constituyentes. Estos iones, cargados eléctricamente, interactúan con las moléculas de agua polares a través de fuerzas electrostáticas. Las moléculas de agua, con su carga parcial positiva y negativa, se orientan alrededor de los iones, formando una capa de hidratación. Esta interacción ión-dipolo dificulta el movimiento libre de las moléculas de agua.

Para que el agua hierva, las moléculas deben superar las fuerzas intermoleculares que las mantienen unidas en estado líquido y escapar a la fase gaseosa formando burbujas de vapor. La presencia de los iones de sal refuerza estas fuerzas intermoleculares, creando una mayor resistencia a la formación de burbujas. Las moléculas de agua necesitan más energía cinética (y por lo tanto, una temperatura más alta) para vencer estas interacciones reforzadas y alcanzar la ebullición.

Este efecto, conocido como elevación ebulloscópica, es una propiedad coligativa, lo que significa que depende del número de partículas de soluto (en este caso, los iones de sal) disueltas en el solvente (el agua), no de la identidad química del soluto. Añadir más sal incrementará aún más el punto de ebullición, aunque el efecto se vuelve menos pronunciado a altas concentraciones.

En resumen, la sal no hace que el agua hierva más rápido, sino que eleva la temperatura a la que hierve. Este fenómeno, resultado de las interacciones electrostáticas entre los iones de sal y las moléculas de agua, es un ejemplo fascinante de cómo las propiedades macroscópicas de una solución están intrínsecamente ligadas a las interacciones a nivel microscópico. La próxima vez que prepares pasta, recuerda que esa pizca de sal está haciendo mucho más que sazonar tu comida; está modificando las propiedades físicas del agua a nivel molecular.