¿Por qué los científicos cambiaron de un sistema de cinco reinos a un sistema de seis reinos?

Más allá de los Cinco Reinos: La Evolución de la Clasificación Biológica

La biología, como ciencia dinámica y en constante evolución, se enfrenta al desafío de organizar y clasificar la inmensa diversidad de la vida en la Tierra. Durante décadas, el sistema de los cinco reinos – propuesto por Robert Whittaker en 1969 – se convirtió en un pilar fundamental de la enseñanza y la investigación biológica. Sin embargo, el avance de las técnicas científicas, particularmente en genética molecular, reveló una complejidad insospechada, llevando a la reformulación de este sistema y la adopción de un modelo de seis reinos. ¿Pero qué impulsó este cambio?

La respuesta se encuentra en el reino Monera, el cajón de sastre que albergaba a todos los organismos procariotas: bacterias y arqueas. Si bien, a simple vista, estos microorganismos parecen similares, compartiendo la ausencia de núcleo definido y organelos membranosos, la investigación a nivel genético y metabólico desveló diferencias fundamentales entre ellos. Estas diferencias son tan significativas que eclipsan cualquier similitud superficial.

El antiguo reino Monera, por lo tanto, resultaba un grupo parafilético, es decir, un grupo que no incluye a todos los descendientes de un ancestro común. Al englobar a bacterias y arqueas bajo una misma denominación, se ocultaba una profunda divergencia evolutiva. Las arqueas, por ejemplo, presentan una composición de membrana celular, rutas metabólicas y maquinaria genética considerablemente diferentes a las de las bacterias, demostrando una separación evolutiva que se remonta a las primeras etapas de la vida en la Tierra. Algunas arqueas, de hecho, habitan en ambientes extremos, como fuentes hidrotermales volcánicas, donde las bacterias no podrían sobrevivir.

La necesidad de una clasificación más precisa y que reflejara con mayor fidelidad las relaciones filogenéticas entre los organismos llevó a la división del reino Monera en dos reinos distintos: Bacteria y Archaea. Este cambio no fue una simple reorganización cosmética, sino un reflejo de un cambio paradigmático en la comprensión de la vida microbiana. El sistema de seis reinos, que incluye a Plantae, Animalia, Fungi, Protista, Bacteria y Archaea, ofrece una imagen más completa y exacta de la biodiversidad, superando las limitaciones del modelo anterior al incorporar la información proporcionada por la genética molecular.

En conclusión, la transición del sistema de cinco a seis reinos no fue un capricho, sino una consecuencia necesaria del progreso científico. Al reconocer las profundas diferencias entre bacterias y arqueas, se logró una mejora significativa en la precisión taxonómica, permitiendo una comprensión más profunda de la historia evolutiva y la diversidad de la vida en nuestro planeta. Este cambio continúa impactando la investigación biológica actual y sienta las bases para futuros refinamientos en la clasificación de los seres vivos.