¿Qué es la elasticidad con un ejemplo?

Descifrando la Elasticidad: Más Allá del Precio de la Papa

La palabra “elasticidad” evoca imágenes de algo flexible, que se estira y se contrae. En economía, este concepto adquiere un significado similar, pero referido a la respuesta de una variable ante cambios en otra. No se trata de un simple estiramiento físico, sino de un cambio proporcional en la demanda, oferta, o cualquier otra magnitud económica, frente a una variación en un factor determinante. Comprender la elasticidad es crucial para tomar decisiones informadas en el mundo empresarial y en la política económica.

En esencia, la elasticidad mide la sensibilidad de una variable a los cambios en otra. Imaginemos dos variables interrelacionadas: A y B. Si un pequeño cambio en B provoca un gran cambio en A, diremos que A es altamente elástica a B. Si, por el contrario, un gran cambio en B apenas afecta a A, entonces A es inelástica a B. Esta relación se expresa generalmente como un coeficiente, un número que cuantifica el grado de esta sensibilidad.

Un ejemplo clásico y accesible para ilustrar este concepto es la elasticidad precio de la demanda. Esta mide cómo cambia la cantidad demandada de un bien o servicio en respuesta a una variación en su precio.

Tomemos como ejemplo el mercado de las papas. Si el precio de las papas sube un 10%, y como consecuencia la cantidad demandada disminuye un 20%, decimos que la demanda de papas es elástica al precio. El coeficiente de elasticidad sería -2 (la disminución del 20% dividida por el aumento del 10%). El signo negativo indica una relación inversa: al subir el precio, baja la cantidad demandada (ley de la demanda). Esta alta elasticidad refleja que los consumidores son sensibles al precio de las papas; un pequeño aumento los desalienta significativamente a comprarlas, posiblemente optando por sustitutos como el arroz o la yuca.

Ahora, imaginemos un bien con una demanda inelástica, como la insulina. Si el precio de la insulina aumenta un 10%, la cantidad demandada probablemente disminuirá muy poco, quizás solo un 1%. En este caso, la elasticidad precio de la demanda sería -0.1, indicando una baja sensibilidad al precio. Los pacientes diabéticos, dependiendo de su situación, necesitarán la insulina independientemente de su precio, haciendo su demanda relativamente inelástica.

La elasticidad no se limita únicamente al precio. Podemos analizar la elasticidad renta de la demanda (cómo cambia la cantidad demandada ante variaciones en el ingreso), la elasticidad cruzada de la demanda (cómo la demanda de un bien responde a cambios en el precio de otro bien), o incluso la elasticidad de la oferta (cómo responde la cantidad ofrecida a los cambios en el precio).

En conclusión, comprender la elasticidad es fundamental para analizar el comportamiento de los mercados, predecir las consecuencias de las políticas económicas y optimizar las estrategias empresariales. No solo se trata de saber si una variable es sensible a otra, sino de cuantificar esa sensibilidad, permitiendo una toma de decisiones más precisa y efectiva. El ejemplo de las papas, aparentemente simple, nos ilustra la potencia de este concepto económico fundamental.

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