¿Quién creó la teoría corpuscular de la luz?

La luz como lluvia de partículas: Newton y la teoría corpuscular

Si bien hoy en día entendemos la luz con una naturaleza dual, onda y partícula, hubo un tiempo en que se debatía fervientemente su esencia. Uno de los modelos que intentó explicarla fue la teoría corpuscular, fuertemente defendida por Isaac Newton. A través de su obra magna, Óptica, publicada en 1704, el científico inglés propuso una visión revolucionaria para su época, imaginando la luz no como una onda continua, sino como un torrente de diminutas partículas, corpúsculos que viajaban a velocidades inimaginables.

Newton no partió de la nada. Existían precedentes, como las ideas atomistas de los antiguos griegos, que influyeron en su pensamiento. Sin embargo, fue él quien estructuró una teoría corpuscular de la luz lo suficientemente robusta como para explicar, al menos aparentemente, fenómenos ópticos conocidos. Óptica se convierte así en el pilar fundamental de esta concepción, detallando con precisión matemática y experimental cómo estos corpúsculos interactúan con la materia.

La refracción, ese cambio de dirección que sufre la luz al pasar de un medio a otro (como del aire al agua), era explicada por Newton argumentando que los corpúsculos experimentaban una fuerza atractiva al acercarse al medio más denso, acelerándose y desviándose de su trayectoria original. Esta explicación, aunque errónea desde la perspectiva actual de la física ondulatoria, se ajustaba a las observaciones de la época.

De manera similar, la reflexión, el rebote de la luz al incidir sobre una superficie, se interpretaba como el resultado de la colisión elástica de los corpúsculos con dicha superficie, análoga a como una bola rebota contra una pared. La dispersión de la luz blanca en sus colores constituyentes, el fenómeno que da lugar al arcoíris, era explicado suponiendo que cada color correspondía a un tipo diferente de corpúsculo, con masas o propiedades distintas, lo que causaba desviaciones diferentes al atravesar un prisma.

A pesar de su ingenio y la capacidad explicativa que ofrecía en su momento, la teoría corpuscular de Newton presentaba algunas limitaciones. No podía explicar fenómenos como la difracción o la interferencia, que posteriormente serían la clave para la aceptación del modelo ondulatorio. Sin embargo, el trabajo de Newton en Óptica sentó las bases para el estudio de la luz y fue un paso crucial en la evolución de la óptica como ciencia, influyendo en el desarrollo de la física durante siglos, aún cuando su modelo corpuscular finalmente fue reemplazado por una comprensión más completa de la naturaleza dual de la luz. Su legado reside no solo en la teoría en sí, sino en la rigurosidad metodológica y el profundo análisis de los fenómenos ópticos que plasmó en su obra.