¿Quién propuso que la luz también está compuesta por pequeñas partículas?

Más allá de las Ondas: El Legado de Newton y la Teoría Corpuscular de la Luz

A lo largo de la historia de la física, la naturaleza de la luz ha sido objeto de intensos debates y fascinantes descubrimientos. Si bien hoy entendemos la luz como poseedora de una dualidad onda-partícula, en sus inicios, la balanza se inclinaba hacia una u otra explicación. Y fue Sir Isaac Newton, uno de los científicos más influyentes de todos los tiempos, quien se erigió como el principal defensor de la teoría corpuscular de la luz.

Newton no fue el primero en sugerir que la luz podría estar compuesta por partículas. Ya en la antigüedad, filósofos como Demócrito habían propuesto ideas atomistas que, de alguna manera, insinuaban la existencia de unidades fundamentales indivisibles de la materia y, por extensión, potencialmente de la luz. Sin embargo, fue Newton quien formalizó y articuló una teoría coherente y detallada, basada en la observación y la experimentación.

En su obra magna, “Opticks” (Óptica), publicada en 1704, Newton postuló que la luz no era una onda, como defendían otros contemporáneos, sino un flujo de corpúsculos inmateriales. Estos corpúsculos, diminutas partículas, eran emitidos por los cuerpos luminosos a velocidades extremadamente altas y viajaban en línea recta, explicando así fenómenos como la propagación rectilínea de la luz y la formación de sombras nítidas.

La teoría corpuscular de Newton ofrecía explicaciones plausibles para varios fenómenos observados. Por ejemplo, la reflexión se explicaba como un rebote elástico de los corpúsculos al impactar una superficie, similar al comportamiento de una bola de billar. La refracción, el cambio de dirección de la luz al pasar de un medio a otro, se atribuía a la alteración de la velocidad de los corpúsculos al interactuar con las partículas del nuevo medio.

Es crucial entender el contexto histórico. La teoría ondulatoria de la luz, defendida principalmente por Christiaan Huygens, no podía explicar de manera satisfactoria algunos fenómenos, como la polarización. La teoría de Newton, a pesar de sus limitaciones, parecía ofrecer una alternativa más convincente en ese momento.

La propuesta de Newton contrastaba radicalmente con la teoría ondulatoria. Huygens, por ejemplo, argumentaba que la luz se propagaba como ondas en un medio hipotético llamado éter luminífero. La rivalidad entre estas dos teorías marcó un período crucial en la historia de la óptica.

A pesar de su prestigio y de la aparente solidez de sus argumentos, la teoría corpuscular de Newton finalmente se enfrentó a desafíos insuperables. En el siglo XIX, experimentos como la difracción y la interferencia, demostraron de manera inequívoca la naturaleza ondulatoria de la luz. Sin embargo, la teoría corpuscular de Newton no fue un error estéril; fue un trampolín esencial para el desarrollo de la óptica y la física moderna.

El legado de Newton radica no solo en su propuesta, sino en su meticuloso enfoque científico y su insistencia en la experimentación. Su trabajo sentó las bases para futuras investigaciones que culminarían en la comprensión de la dualidad onda-partícula de la luz, un concepto fundamental en la física cuántica.

En conclusión, si bien hoy sabemos que la luz se comporta tanto como onda como partícula, la figura de Isaac Newton es indiscutiblemente fundamental en la historia de la teoría corpuscular de la luz. Su influencia se extiende mucho más allá de la corrección o no de su postulado, siendo un ejemplo de rigor científico y un catalizador para el progreso del conocimiento.