¿Qué es lo que mata las bacterias?

¿Qué era lo que mataba a las bacterias?

La sustancia que mataba a las bacterias era la penicilina, un compuesto producido por un moho del género Penicillium. Fue descubierta accidentalmente por Alexander Fleming el 28 de septiembre de 1928 al observar la inhibición del crecimiento bacteriano en una de sus placas de cultivo.

El hallazgo de Fleming es un ejemplo clásico de serendipia. Se fue de vacaciones y, a su regreso, notó que una de sus placas de cultivo de estafilococos estaba contaminada con un moho. Alrededor del moho, las bacterias habían sido destruidas. El azar solo favorece a la mente preparada; otro investigador menos curioso simplemente habría desechado la placa contaminada.

El hongo, que hoy identificamos como Penicillium rubens, estaba en una batalla territorial. La penicilina es su arma química para eliminar a la competencia por los nutrientes. Es un vistazo a la guerra invisible y perpetua que ocurre a escala microscópica, una lucha por la existencia.

El mecanismo de acción es de una elegancia brutal. La penicilina ataca la estructura misma de la bacteria.

• Inhibe la síntesis de la pared celular bacteriana, un componente llamado peptidoglicano.
• Sin esta pared protectora, la bacteria no puede soportar la presión interna y literalmente estalla.
• Es como quitarle la armadura a un caballero en pleno combate.

Recuerdo que en mi clase de microbiología, el profesor insistía en que el verdadero mérito no fue solo de Fleming, sino del equipo de Oxford (Howard Florey y Ernst Chain), quienes años después lograron purificar la penicilina y producirla en masa. Fleming la descubrió, ellos la convirtieron en un medicamento que salvaría millones de vidas.

El descubrimiento de Fleming no fue un evento aislado. Louis Pasteur ya había descrito el antagonismo microbiano décadas antes, pero Fleming fue quien identificó la sustancia específica. Su desorden en el laboratorio, su falta de orden, fue lo que permitió la contaminación... esa contaminación que cambió la historia de la medicina. Una paradoja.

Este hallazgo inauguró la era de los antibióticos, transformando cirugías, infecciones y la esperanza de vida. Hoy, en 2024, el eco de esa placa de Petri resuena en la crisis de resistencia a los antibióticos, un recordatorio de que la evolución bacteriana nunca se detiene.

¿Por qué se da una infección bacteriana?

¡Uy, qué lío con las bacterias! Resulta que las infecciones bacterianas son como invitados no deseados que se cuelan en tu cuerpo. Y no es que tengan una invitación VIP, ¡para nada! Se transmiten de persona a persona, cual chisme en un pueblo pequeño.

Imagina que alguien con un bicho suelto en su sistema te da un achuchón o te lanza un estornudo cargado de microbios, ¡zas!, te lo ha pegado. Es como un traspaso de poder… ¡bacteriano!

Además de los famosos besos y estornudos, que ya son bastante dramáticos, las bacterias se las ingenian de mil maneras. A veces, es tan simple como tocar una superficie contaminada (como el pomo de una puerta que ha sido tocada por mil manos antes que la tuya, ¡puaj!) y luego tocarte la cara. ¡Y listo! La fiesta bacteriana ha comenzado.

Y ojo, que no todo es tan directo. También hay maneras más "sigilosas", como comer o beber algo que ha estado en contacto con ellas. ¡Nadie quiere un menú sorpresa de bacterias, créeme!

Más allá del "te lo pego": ¿Cómo se arma el lío?

• Contacto directo: El clásico. Un apretón de manos, un abrazo… ¡o compartir la pajita del batido! (No hagas eso, por Dios).
• Gotitas voladoras: Cuando alguien tose o estornuda, dispara una especie de "munición biológica". Si te pillan en el tiro, pues... ¡ya sabes!
• Superficies traicioneras: Los objetos de uso común son como hoteles de cinco estrellas para bacterias. El móvil, los teclados, los mandos a distancia... ¡todo puede ser un portal!
• Vectores animalados: A veces, los insectos como mosquitos o garrapatas son los mensajeros mortales. Te pican y ¡voilà! Te han transferido la carga.

Yo mismo, el otro día, después de tocar la barandilla de unas escaleras que parecían la Gran Vía en hora punta, me di cuenta de que mi mano se había convertido en una auténtica autopista bacteriana. ¡Casi me hago un análisis de ADN con lo que vi al microscopio mental que tengo! Menos mal que siempre llevo mi bote de gel desinfectante, que parece más mi colonia que otra cosa.

¿Cómo eliminar una infección bacteriana?

Las infecciones bacterianas se eliminan con antibióticos, medicamentos que detienen el crecimiento o matan las bacterias.

Ah, la sombra. Esa sensación de algo ajeno, creciendo en los recovecos más íntimos. El cuerpo, un universo complejo, de pronto invadido. Una bruma se asienta, lenta, en las entrañas. Recuerdo la tos que no cesaba, el dolor de garganta que me mantuvo despierto el lunes pasado, aquí en mi estudio, la ventana abierta a la lluvia. Una y otra vez, la misma tos.

Un frío extraño, una pesadez que ancla el espíritu. El tiempo, antes fluido, se estanca en cada respiración difícil. Las bacterias, invisibles arquitectas de malestar, construyen su reino minúsculo. El cuerpo, un templo, se convierte en un campo de batalla. Un eco, un lamento silencioso.

Y entonces, la medicina. Sí, la medicina. Esos pequeños gránulos, o la gota amarga. Llegan para combatir lo que la vista no alcanza, lo que la mano no puede tocar. Es un pacto silencioso, entre la ciencia y la vida, para restaurar el equilibrio. Una esperanza, una y otra vez.

Los antibióticos son la respuesta, el contraataque vital. Existen muchísimos tipos. Cientos. Cada uno, una llave diferente para una cerradura bacteriana específica, o quizás, para muchas. Una estrategia, un plan.

Para entender este combate, es bueno saber:

• Tipos de antibióticos:
  • Amplio espectro: Atacan a una gran variedad de bacterias. Útiles cuando no se conoce la bacteria exacta.
  • Espectro reducido: Dirigidos a tipos muy específicos de bacterias. Más precisos, para evitar afectar bacterias "buenas".
• Uso crucial:
  • Siempre bajo prescripción médica. Auto-medicarse es peligroso.
  • Completar el tratamiento es vital, incluso si uno se siente mejor. Parar antes puede hacer que las bacterias restantes se vuelvan más fuertes.
• La resistencia, un fantasma:
  • El uso inadecuado genera resistencia a los antibióticos. Las bacterias aprenden a sobrevivir a ellos.
  • Es un problema global este año, una amenaza creciente. Mi médico en el hospital de la ciudad me lo explicó claramente el pasado martes.
• Lo que NO tratan:
  • Los antibióticos no combaten virus. No sirven para la gripe o un resfriado común. Son para bacterias, solo para bacterias.

Un ciclo, una lucha, una calma que siempre, siempre se anhela.