¿Qué son las estrellas porque brillan y qué tamaño tienen?

Estrellas: tamaños desde 8% de masa solar hasta 1.700 veces mayor

qué son las estrellas por qué brillan y qué tamaño tienen Las estrellas son enormes bolas de plasma donde ocurren reacciones nucleares. Esa energía genera la luz que vemos desde la Tierra. Algunas son diminutas y otras gigantescas, mucho más grandes que nuestro Sol. Conocer sus tamaños y brillo te ayuda a entender el universo.

¿Qué son las estrellas exactamente?

Las estrellas son esferas gigantes de plasma - gas a temperaturas extremadamente altas - que se mantienen unidas por su propia gravedad. A diferencia de los planetas, que solo reflejan la luz, para entender de qué están formadas las estrellas debemos mirar al hidrógeno y helio, los elementos más ligeros y abundantes del universo.

Para entenderlo de forma sencilla, imagina que una estrella es una olla a presión natural del tamaño de un planeta. La gravedad empuja todo hacia el centro con una fuerza brutal, mientras que la energía generada en el núcleo empuja hacia afuera. Este equilibrio perfecto es lo que permite que una estrella se mantenga estable durante miles de millones de años sin colapsar ni explotar de inmediato.

¿Por qué brillan las estrellas?

El por qué brillan las estrellas es el resultado de un proceso llamado fusión nuclear que ocurre en su corazón. Bajo una presión y un calor inimaginables, los átomos de hidrógeno chocan entre sí con tanta fuerza que se fusionan para crear helio. Este proceso libera una cantidad de energía tan masiva que viaja desde el centro de la estrella hasta su superficie, escapando al espacio en forma de luz y calor.

Lo que vemos como un puntito blanco en el cielo es en realidad una reacción nuclear constante. Alrededor del 90% de las estrellas que observamos están actualmente en esta fase de quemar hidrógeno. Es fascinante pensar que la luz que llega a tus ojos hoy pudo haber comenzado su viaje hace cientos de años, atravesando el vacío del espacio a 300.000 kilómetros por segundo. ^[5]

El color y la temperatura

Aunque desde aquí abajo casi todas parecen blancas, las estrellas tienen colores que revelan por qué las estrellas tienen luz y qué tan calientes están. Es un poco contraintuitivo: las estrellas azules son las más calientes, con temperaturas superficiales que superan los 30.000 grados Celsius, mientras que las rojas son las más frías, rondando los 3.000 grados. El Sol, que es amarillento, está en un punto medio con unos 5.500 grados Celsius en su superficie.

¿Qué tamaño tienen las estrellas?

El tamaño de las estrellas varía de una manera que desafía nuestra imaginación. Existen estrellas diminutas llamadas enanas blancas, que tienen un tamaño similar al de la Tierra pero una masa casi igual a la del Sol. En el otro extremo, las supergigantes rojas son tan inmensas que, si colocáramos una en el centro de nuestro sistema solar, su borde llegaría más allá de la órbita de Júpiter.

La mayoría de las estrellas en el universo, cerca del 75%, son enanas rojas. Estas son mucho más pequeñas y tenues que nuestro Sol, teniendo apenas entre un 8% y un 50% de su masa. Sin embargo, compensan su tamaño viviendo muchísimo más tiempo: algunas podrían brillar durante billones de años. ^[3]

Comparación con nuestro Sol

Solemos pensar en el Sol como algo gigantesco (y lo es, caben 1,3 millones de Tierras dentro), pero en el vecindario galáctico es solo una estrella de tamaño medio, una enana amarilla. Hay estrellas como UY Scuti que tienen un radio aproximadamente 1.700 veces mayor que el del Sol. ^[4] Si el Sol fuera una canica, estas estrellas serían más grandes que un edificio de diez pisos.

Tipos de estrellas según su tamaño y brillo

Enanas Rojas

- Baja (Rojo), menos de 3.500 grados C

- Extremadamente larga (billones de años)

- Pequeñas (8-50% de la masa del Sol)

Enanas Amarillas (como el Sol)

- Media (Amarillo), unos 5.500 grados C

- Moderada (unos 10.000 millones de años)

- Medias (1 masa solar)

Supergigantes Azules

- Muy alta (Azul), hasta 50.000 grados C

- Muy corta (pocos millones de años)

- Masivas (más de 20 veces la masa del Sol)

La sorpresa de Mateo con el telescopio

Mateo, un niño de 10 años en Ciudad de México, recibió su primer telescopio y esperaba ver las estrellas como esferas perfectas y brillantes. Al mirar, se frustró porque solo veía puntos de luz, iguales a los que veía a simple vista pero más brillantes.

Intentó enfocar una y otra vez, pensando que el lente estaba sucio o que el equipo era de mala calidad. No entendía por qué los planetas se veían como discos y las estrellas no cambiaban.

Su abuelo le explicó que las estrellas están tan increíblemente lejos que, incluso con un telescopio potente, siguen pareciendo puntos. Mateo comprendió que lo que veía no era una falla del telescopio, sino una prueba de la inmensidad del espacio.

Desde entonces, Mateo aprendió a identificar los colores de las estrellas. Ahora sabe que esa 'estrellita' roja que ve es Betelgeuse, una supergigante mil veces más grande que el Sol, y esa distancia ya no le parece un vacío, sino un mapa gigante.