¿Quién descubrió el plasma?

Más allá del Gas: La fascinante historia del descubrimiento del Plasma

El universo, en su inmensa complejidad, se compone de cuatro estados fundamentales de la materia: sólido, líquido, gaseoso y plasma. Mientras que los tres primeros son familiares en nuestra experiencia cotidiana, el plasma, a pesar de ser el estado más abundante en el cosmos, permaneció oculto a la observación directa durante siglos. Su descubrimiento, un hito en la historia de la ciencia, no fue un evento singular e instantáneo, sino un proceso gradual que culminó con la identificación de su naturaleza única. Si bien se atribuye a Sir William Crookes en 1879, la historia completa es más matizada y fascinante.

La narración común apunta a Crookes y su trabajo con tubos de Crookes, unos dispositivos de vidrio al vacío donde se hacía pasar una corriente eléctrica. En estos experimentos, Crookes observó un fenómeno peculiar: una radiación que emanaba del cátodo (electrodo negativo) y que se propagaba a través del tubo. Esta “materia radiante”, como él la denominó, exhibía propiedades inusuales, distintas a las de un gas común. Sin embargo, Crookes no comprendió completamente la naturaleza de lo que estaba observando. Su interpretación, basada en los conocimientos de la época, se quedó corta en la descripción del verdadero estado de la materia que estaba manipulando. En realidad, lo que Crookes estaba observando eran iones y electrones libres, características definitorias del plasma.

La verdadera comprensión de la naturaleza del plasma llegó posteriormente, con el avance de la física atómica y la comprensión de la ionización. Investigadores como Irving Langmuir, en la década de 1920, realizaron estudios más exhaustivos sobre este fenómeno, acuñando incluso el término “plasma” para describir este cuarto estado de la materia, haciendo una analogía con el plasma sanguíneo por su similitud en la movilidad de sus componentes. Langmuir, basándose en el trabajo previo de Crookes y otros científicos, caracterizó el plasma como un gas ionizado, un estado en el que los átomos han perdido o ganado electrones, resultando en una mezcla de iones cargados positiva y negativamente, y electrones libres. Esta ionización confiere al plasma propiedades únicas, como su alta conductividad eléctrica y su respuesta a los campos magnéticos, que lo distinguen claramente de los gases neutros.

Por lo tanto, si bien Sir William Crookes realizó las observaciones iniciales que llevaron a la identificación del plasma, atribuirle el “descubrimiento” de manera exclusiva es una simplificación. El descubrimiento del plasma fue un proceso evolutivo, resultado de la colaboración de numerosos científicos y del avance progresivo en la comprensión de la estructura atómica y la física del estado gaseoso. Crookes observó el fenómeno, pero fue la investigación posterior la que reveló su verdadera naturaleza y significancia. La historia del plasma es un ejemplo perfecto de cómo el progreso científico se construye sobre el trabajo de generaciones de investigadores, refinando y expandiendo las ideas iniciales hasta alcanzar una comprensión más profunda y completa.