¿Qué moléculas se degradan en el estómago?

El Estómago: Un Laboratorio Químico para la Degradación de Alimentos

El estómago, esa bolsa muscular y elástica ubicada entre el esófago y el intestino delgado, es mucho más que un simple contenedor de comida. Es un verdadero laboratorio químico donde se inicia un proceso fundamental: la degradación de los alimentos que ingerimos para extraer los nutrientes esenciales para nuestra supervivencia. Pero, ¿qué moléculas son específicamente “atacadas” y descompuestas en este ambiente hostil?

Si bien la degradación física del alimento, facilitada por las contracciones musculares del estómago, juega un papel importante, es la acción química del jugo gástrico la que realmente comienza a desmantelar las estructuras moleculares complejas que conforman la comida. El jugo gástrico es una potente mezcla de agua, moco, electrolitos, y dos componentes clave: ácido clorhídrico (HCl) y pepsina.

El Ácido Clorhídrico (HCl): Un Desnaturalizador Clave

El ácido clorhídrico cumple varias funciones cruciales. En primer lugar, crea un ambiente altamente ácido, con un pH entre 1.5 y 3.5. Este ambiente ácido es esencial por dos razones:

• Activación de la Pepsina: La pepsina, la principal enzima digestiva del estómago, se secreta en forma inactiva como pepsinógeno. El HCl es crucial para convertir el pepsinógeno en su forma activa, la pepsina.

• Desnaturalización de Proteínas: El ácido desnaturaliza las proteínas. ¿Qué significa esto? Las proteínas son largas cadenas de aminoácidos enrolladas en estructuras tridimensionales complejas. El HCl rompe los enlaces débiles que mantienen esta estructura, desenrollando la proteína. Este proceso facilita el acceso de la pepsina a los enlaces peptídicos, que son los enlaces que unen los aminoácidos entre sí.

La Pepsina: La Enzima Digestiva por Excelencia del Estómago

Una vez activada, la pepsina se convierte en la principal protagonista de la digestión en el estómago. Su función principal es la degradación de las proteínas. Específicamente, la pepsina rompe los enlaces peptídicos que unen los aminoácidos en las largas cadenas proteicas.

En resumen, la pepsina cataliza la hidrólisis de enlaces peptídicos, transformando las proteínas en péptidos más pequeños. Estos péptidos son fragmentos de proteínas, cadenas más cortas de aminoácidos que las proteínas originales. La digestión de las proteínas no se completa en el estómago; continúa en el intestino delgado, donde otras enzimas, producidas por el páncreas, se encargan de descomponer los péptidos en aminoácidos individuales, que son finalmente absorbidos por el organismo.

¿Qué moléculas NO se degradan significativamente en el estómago?

Es importante destacar que, si bien el estómago juega un papel crucial en la digestión de las proteínas, la degradación de otras macromoléculas como los carbohidratos y las grasas es limitada en este órgano.

• Carbohidratos: La digestión de los carbohidratos comienza en la boca con la enzima amilasa salival. Sin embargo, esta enzima se inactiva rápidamente en el ambiente ácido del estómago. Por lo tanto, la digestión de los carbohidratos se reanuda principalmente en el intestino delgado.

• Grasas (Lípidos): La digestión de las grasas es prácticamente nula en el estómago. La enzima lipasa gástrica está presente, pero su actividad es muy limitada debido a la falta de emulsificación de las grasas en este ambiente y la necesidad de un pH menos ácido. La digestión significativa de las grasas tiene lugar en el intestino delgado, con la ayuda de la bilis (que emulsiona las grasas) y la lipasa pancreática.

Conclusión:

En definitiva, el estómago es un órgano vital para la digestión, principalmente encargado de la degradación de las proteínas a través de la acción combinada del ácido clorhídrico y la pepsina. Si bien la digestión de otras moléculas ocurre, su contribución en el estómago es mínima en comparación con la degradación proteica. El resultado final es una mezcla semi-líquida llamada quimo, que será liberada gradualmente al intestino delgado para continuar el proceso de digestión y absorción de nutrientes.