¿Por qué la luna es brillante por la noche?

¿Por qué brilla la Luna en la noche? Una pregunta aparentemente simple con una respuesta sorprendentemente compleja, que trasciende la simple afirmación de refleja la luz del Sol. Entender el brillo lunar implica explorar las propiedades de su superficie, la geometría de su órbita y, por supuesto, la naturaleza misma de la luz.

La creencia popular de que la Luna brilla por sí misma es un error común. A diferencia del Sol, un astro que genera su propia energía mediante fusión nuclear, la Luna es un cuerpo celeste sin luz propia. Su resplandor nocturno, esa suave luminosidad que ha inspirado poetas y navegantes a lo largo de la historia, es un fenómeno puramente pasivo: la reflexión de la luz solar.

La superficie lunar, en lugar de ser una superficie pulida y reflectante como un espejo, es extremadamente irregular. Está compuesta principalmente de regolito, un material compuesto por polvo, rocas fragmentadas y escombros de impactos meteoríticos. Este regolito, de color gris oscuro, absorbe una parte significativa de la luz solar que incide sobre él. Sin embargo, una fracción considerable de esa luz es dispersada, reflejada en todas direcciones. Es esta luz dispersada la que percibimos desde la Tierra como el brillo lunar.

La intensidad del brillo lunar varía a lo largo del ciclo lunar, debido a las diferentes fases de iluminación solar. Durante la luna nueva, la cara iluminada de la Luna está orientada completamente alejada de la Tierra, resultando prácticamente invisible. A medida que la Luna orbita la Tierra, una porción cada vez mayor de su superficie iluminada se vuelve visible para nosotros, pasando por las fases creciente, llena y menguante. La luna llena, cuando la cara completamente iluminada está dirigida hacia la Tierra, es cuando el brillo lunar es más intenso.

El albedo de la Luna (la capacidad de reflejar la luz) es relativamente bajo, alrededor del 7%. Esto significa que sólo el 7% de la luz solar que incide sobre la superficie lunar es reflejada. En comparación, la nieve fresca tiene un albedo de alrededor del 80%. A pesar de este bajo albedo, la proximidad de la Luna a la Tierra, en comparación con el Sol, hace que su brillo sea considerablemente apreciable en la noche.

Además de la reflexión difusa del regolito, existen otras características de la superficie lunar que influyen en su brillo. Los cráteres, las montañas y los mares lunares (planicies volcánicas oscuras) interactúan con la luz solar de manera diferente, creando variaciones sutiles en la intensidad y distribución del brillo. Estos detalles pueden ser observados con telescopios, revelando una complejidad fascinante en la apariencia de nuestro satélite natural. Por lo tanto, la brillantez lunar, lejos de ser un fenómeno simple, es el resultado de una compleja interacción entre la luz solar, la composición superficial lunar y la geometría orbital.