¿Quién hizo la primera teoría de la evolución?

Más allá de Darwin: Rastreando los Precursores de la Idea Evolutiva

La teoría de la evolución, tal como la conocemos hoy, está inextricablemente ligada al nombre de Charles Darwin y su obra fundamental, El origen de las especies (1859). La publicación de este libro desató una tormenta de controversia que aún resuena en nuestros días, impulsando debates científicos y sociales sobre su alcance, implicaciones y posibles límites. Su influencia, sin duda, ha permeado la esfera cultural, moldeando nuestra comprensión del mundo natural y nuestro lugar dentro de él.

Sin embargo, reducir la historia del pensamiento evolutivo a Darwin es simplificar un proceso mucho más complejo y dilatado en el tiempo. La idea de que las especies cambian, se transforman y se adaptan al entorno no surgió de la nada con Darwin. Más bien, germinó lentamente a lo largo de siglos, nutriéndose de observaciones, reflexiones filosóficas y especulaciones científicas previas.

Entonces, ¿quién formuló la primera teoría de la evolución? La respuesta, quizás decepcionante, es que no hubo un único “primer” teórico de la evolución en el sentido estricto de la palabra. La idea evolucionista se construyó gradualmente, a través de las contribuciones de numerosos pensadores que, de una manera u otra, desafiaron la visión estática y creacionista predominante de su época.

Entre estos precursores, podemos destacar:

• Anaximandro (siglo VI a.C.): Este filósofo griego, considerado uno de los primeros cosmólogos, sugirió que la vida surgió del agua y que los animales terrestres se originaron a partir de formas acuáticas. Aunque rudimentaria, su idea de una transformación de las especies contiene un germen de pensamiento evolutivo.

• Empédocles (siglo V a.C.): También filósofo griego, Empédocles propuso que las partes del cuerpo se combinaron al azar, y solo las combinaciones exitosas persistieron. Si bien su teoría es claramente diferente a la selección natural de Darwin, anticipa la idea de que la adaptación es un proceso de prueba y error.

• Al-Jahiz (siglo IX d.C.): Este erudito musulmán escribió sobre la “lucha por la existencia” y la competencia entre animales por recursos, conceptos que son sorprendentemente similares a los de Darwin. Su obra es un ejemplo de pensamiento evolutivo independiente en una época muy anterior.

• Erasmus Darwin (siglo XVIII): El abuelo de Charles Darwin, también científico y médico, propuso que todas las formas de vida provienen de un único filamento primordial y que las especies cambian con el tiempo. Sus ideas, aunque carentes del mecanismo preciso de la selección natural, influyeron indudablemente en el pensamiento de su nieto.

• Jean-Baptiste Lamarck (finales del siglo XVIII y principios del XIX): Lamarck propuso una teoría de la evolución basada en la “herencia de los caracteres adquiridos.” Según Lamarck, los organismos podían transmitir a su descendencia las características que habían desarrollado durante su vida en respuesta a las necesidades ambientales. Aunque la idea de la herencia de los caracteres adquiridos es incorrecta, el mérito de Lamarck reside en haber articulado una teoría coherente del cambio evolutivo, poniendo el acento en la adaptación al entorno.

Estos son solo algunos ejemplos de los muchos pensadores que, antes de Darwin, contribuyeron a la gestación de la idea evolutiva. Lo que distingue a Darwin no es tanto la idea de la evolución en sí, sino el mecanismo convincente y verificable que propuso para explicarla: la selección natural. Además, Darwin reunió una gran cantidad de evidencia empírica para respaldar su teoría, presentando un argumento persuasivo que revolucionó la biología y la comprensión de la vida en la Tierra.

En resumen, si bien Darwin es justificadamente considerado el padre de la teoría de la evolución, es crucial reconocer que su trabajo se basó en una larga tradición de pensamiento científico y filosófico. Entender el contexto histórico de la idea evolutiva nos permite apreciar la complejidad de su desarrollo y reconocer la importancia de las contribuciones de aquellos que, en siglos anteriores, se atrevieron a cuestionar la inmutabilidad de las especies.